La antigua casa en la esquina de la Séptima Calle Portland y la Avenida Hay Demasiadas Calles Llamadas Portland ha sido legalmente declarada santuario de fantasmas naturales.
Pero no es tanto un santuario: la casa es una cáscara, una cáscara quemada que solía parecer una mansión victoriana. Hay lápidas en el campo de tierra que tiene por patio delantero. Varios asesinatos y otros sucesos desagradables han tenido lugar dentro de sus muros, y corre el rumor de que el fantasma de Carlomagno vive allí. La antigua casa ha sido un elemento fijo de la cultura de Tres Portlands durante tanto tiempo como Tres Portlands ha existido.
También es un bien raíz. El único problema es que sus residentes actuales no pueden ser legalmente exorcizados. Aquí es donde entra el Espíritu de Chicago: un desarrollador inmobiliario particularmente emprendedor (y desagradable) los ha contratado para desalojar a los ocupantes ilegales. El nombre del especialista es Jack, y su especialidad es poner a los muertos a descansar.
Es la mitad de la noche, y Jack lleva un traje de tres piezas de color carbón con una cruz y una pizca de sal en el bolsillo del pecho. La cruz vibra cuando entra en el umbral de la vieja casa, y en el momento justo, un espectro se materializa en el vestíbulo: un esqueleto ataviado con un vestido de novia hecho jirones con dos enredaderas saliendo de sus órbitas oculares. Ella grita y se apresura hacia él.
Con un único y fluido movimiento, Jack desenfunda la pistola Colt M1911 de su cinturón, quita el seguro, centra la vista y aprieta el gatillo, enviando un 45 de punta plateada al centro de la frente del espectro. Ella se derrite a mitad de la carga, dejando solo una ligera brisa que agita el cuello de su traje. Él lo ajusta y entra en la vieja casa.
Hay dos espíritus ganduleando en la escalera central. Uno de ellos no tiene cabeza, así que Jack le disparó dos veces en el pecho. El otro recibió un proyectil en el ojo que le quedaba. Cuando se disipan, Jack se desplaza hacia la puerta que está al pie de la escalera y la abre de un puntapié para revelar una lúgubre cocina infernal cubierta de telarañas.
El horno está encendido, las teteras están silbando y los utensilios vuelan por la habitación. Tres espíritus giran en el centro de todo mientras dirigen la cocina de los condenados. El primero es un cerebro con dos tallos de ojos que sobresalen de él, el segundo es una bruja con una blusa, y el último es un gordo bastardo barbudo con túnicas adornadas que solo puede ser el Rey de los Romanos. La cocina se detiene cuando ven a Jack, y luego la detiene muerta al soplar el cerebro con dos balas y poner dos más a través de la bruja.
Carlomagno se encoge de miedo en la esquina. El cargador cae del arma de Jack.
Él carga uno nuevo en su lugar y tira de la corredera.
La casa vieja vibra con los sonidos de los disparos y los espíritus que son violentamente detenidos. Cuando sale el sol sobre Tres Portlands, Jack sale de la casa y se da cuenta de que su traje de tres piezas está ligeramente arrugado. En un estado de ánimo irritado, se reajusta el traje y trata de suavizar los pliegues mientras camina por la Séptima Calle Portland.
El año es 1929, y así es como se ve el Espíritu de Chicago.
La maga de la biblioteca más allá del tiempo y el espacio está buscando el mejor viaje posible en esta Tierra. Los hongos son mundanos, la heroína es pasiva y el ácido es tedioso. Ella quería bhang espacial, un comestible especial hecho por un anciano en las profundidades de los pantanos, que es mitad bhang en sí mismo. El hombre bhang solo no quería venderlo a nadie - tenía amigos, y tenías que comprarlo desde esos amigos. El Espíritu solía tener uno de esos amigos en mente: un especialista, adepto en el arte de comprar, contrabandear y vender varias clases de dicha orgánica. Pero el Espíritu y el especialista hace mucho que se fueron, y todo lo que queda es un joven llamado Scoob.
Scoob está a dos millas de Tallahassee cuando las luces rojas y azules iluminan la noche en su retrovisor. El auto es un Eldorado, un vehículo elegante, blanco y cuadrado que grita dinero. El problema, entonces, es que los cerdos esperan que su conductor sea del mismo color. Incluso si no encuentran el bhang en la parte posterior, Scoob estará en el suelo más rápido de lo que pueda decir "¿Hay algún problema?".
También está el cuerpo en el asiento del pasajero.
Scoob piensa rápido y se detiene al lado de la carretera. El coche patrulla se detiene lentamente detrás de él y luego su conductor sale. Cuando el oficial se acerca con cuidado, con una mano agarrando una linterna y la otra su funda, Scoob coloca una mano sobre el cadáver en el asiento del pasajero y le susurra unas palabras de poder.
El policía se detiene y mira por la ventana. "¿Licencia y registro?"
Scoob entregó sus credenciales falsificadas, susurrando una oración adicional en voz baja. El policía lo inspecciona cuidadosamente.
"¿Hay algún problema, oficial?"
El policía lo inspecciona con igual cuidado. "Tu luz trasera está apagada".
"Maldita sea. Pensé que estaba fallando. Tenía la esperanza de llegar a casa antes de eso. Gracias por avisarme, oficial".
El oficial mira más allá de él hacia el cadáver. "Dormilón".
"Tenía demasiado para beber", responde suavemente. "Hoy es su cumpleaños".
"¿Eso es así?" El oficial se ve pensativo. "Te diré una cosa: te dejaré salir con una advertencia. Haz que se fije la luz trasera antes de que te vea otro oficial".
"Lo aprecio, señor. Que tenga una buena noche".
El policía se va y Scoob suspira aliviado. En el mismo momento, el glamour se evapora y su piel cambia de un rosa pálido a un marrón claro.
Cambia de marcha y conduce a la ciudad. El bhang está a salvo, y también la piel de Scoob.
El año es 1962, y así es como se ve el Espíritu de Chicago.
Eugene está ascendiendo en el mundo. Su negocio recientemente adquirió un contrato de una casa de subastas para proporcionar servicios de limpieza, y hoy es su primer trabajo para el cliente. En sus días felices, Eugene proporcionó esos servicios al Espíritu. Eso fue hace mucho tiempo, pero el trabajo no ha cambiado. Está ansioso por dar una buena primera impresión, así que cuando llega la primera llamada a las 2:30 de la mañana, él y sus muchachos están en la casa del cliente por 3.
El piso de la subasta está cubierto de cuerpos: hombres con trajes crujientes y ensangrentados y corbatas atadas a la muerte con operativos vestidos de pasamontañas con armadura militar. Sangre y vísceras se salpican sobre todas las sillas de madera. Pequeños incendios están ardiendo en el piso de la subasta. Vidrios rotos, casquillos de balas, piezas de jade, jirones de pergamino y otras piezas de antigüedad ensucian la habitación. Parece que ha irrumpido un pequeño tornado.
Eugene ha limpiado peores. Él introduce a sus chicos en la habitación y se ponen a trabajar. La tripulación comienza con los cuerpos, envolviéndolos y luego volviéndolos a envolver para asegurarse de que no se filtre nada. El vidrio, las balas y los fragmentos de antigüedades se barren de manera rápida y eficiente en grandes pilas y luego se colocan en grandes contenedores de basura de plástico. Los incendios se extinguen y el piso de abajo recibe un trapeado, brillo y encerado hasta que la madera natural brilla. Las sillas rescatables se limpian y se lustran: las sillas en ruinas harán fuego para deshacerse de los cuerpos.
En poco tiempo, la habitación está impecable, pero los recuerdos permanecen. Los cadáveres son flojos; el envoltorio ayuda, pero sigue siendo una molestia para los muchachos de Eugene meter los bultos en la camioneta, apretarlos uno frente al otro y apilarlos uno encima del otro. El propio Eugene se sienta en la parte posterior, tocando cada una de las bolsas de los cuerpos, ya que están cargadas sucesivamente. Sus emociones lo inundan: miedo, dolor y determinación cuajando en terror.
Las personas que murieron en esa habitación tenían amigos y familiares. Personas que harán preguntas, y los clientes de Eugene no pueden permitirse eso. Así que él expande su mente consciente, profundizando en las pocas sinapsis que aún parpadean bajo las envolturas de plástico y sigue el rastro de conexiones emocionales con las personas que aún mantienen vivos a estos hombres.
El primer hombre en el que Eugene se inmiscuyó no tiene más familia aparte de una hermana mermándose en un manicomio. Ella no hace mucho más que mirar las paredes y preguntar por su hermano mayor. Eugene cruza los fuertes lazos familiares entre los dos y comienza a hurgar en el cerebro de la hermana, en busca de todos los rastros de su hermano mayor, desgarrándolos y amontonándolos en su propio subconsciente. Cuando Eugene termina, ella no hace mucho más que mirar las paredes.
El quinto hombre en el que Eugene incursionó tenía una adorable familia: una esposa que lo amaba, un hijo para quién era su ídolo, y padres que estaban orgullosos de él. Uno por uno, Eugene recorre las conexiones entre ellos, buscando el vínculo común y erradicando, lenta, cuidadosa y minuciosamente. El hombre pasa de ser un supuesto contable a un drogadicto, desde un hombre de familia hasta un padre sin recursos. Para cuando Eugene hubo terminado, su esposa no lo había visto en años, su hijo jamás lo conoció, y sus padres siempre se preguntaron dónde se habían equivocado.
Para Eugene, lleva horas borrar los legados de esos cuerpos. Para sus hombres, lleva segundos. El trabajo lo agota tanto mental como emocionalmente, pero se deleita con el conocimiento de un trabajo bien hecho. Eugene está satisfecho consigo mismo, y confía en que su cliente, Marshall, Carter & Dark, también lo estará.
El año es 1989, y así es como se ve el Espíritu de Chicago.
Rukmini se arroja detrás de la mesa de invocación y la derriba, esparciendo el contorno del pentagrama de tiza hacia el viento mientras las balas silban por encima. El demonio no va a estar feliz, pero esa es la menor de sus preocupaciones: su arma está en la habitación contigua y hay un par de asesinos enmascarados entre ella y la única entrada. Todo lo que tiene sobre ella es el cuchillo ritual.
Ella escucha atentamente mientras el tiroteo desciende y el sonido de los pasos se vuelve audible, apenas aumentando de volumen cuando su dueño se acerca, entonces toma una respiración profunda y apareciendo, agarrando al asesino que se aproximaba y golpeándolo de frente con el cuchillo ritual. Con su mano libre, agarra su pistola y vacía su cargador en su compañero. Luego ella quita la cabeza del posible atacante del cuchillo.
Sus cuerpos caen al suelo y el sonido de pasos pisoteando en la habitación contigua se vuelve audible. Rukmini se abalanza sobre la mesa y apuñala al segundo asesino en el corazón para abrir sus venas para la invocación, luego toma su arma y patea la puerta de la sala de estar lo suficientemente fuerte como para romper el marco y golpear a otro matón del otro lado. Rukmini arroja el cuchillo ritual a través de la sala de estar en el pecho de un cuarto matón y se desliza por el suelo, abatiendo la rodilla a un quinto con dos disparos y evacuando el contenido de su cráneo con dos más.
Toma un respiro y escanea la sala de estar. Un cuerpo en el sofá con un cuchillo en el pecho. Un cuerpo en el piso con cuatro agujeros de bala. Y un cuerpo -
Y un cuerpo aún está vivo. La tercera matona se precipita sobre las piernas de Rukmini debajo, y Rikmini mira hacia atrás, pateando hacia ella para poner un poco de distancia entre ambas. Recordadas a medias, las lecciones de jiu-jitsu vuelven a ella mientras gira y se desliza por el suelo hacia su pistola caída. La matona Tres se arrastra hasta sus pies y corre hacia la pistola, pero la patea y tira el cuchillo ritual de su camarada caído en su lugar. Sus ojos, apenas visibles a través de la máscara, traicionan su intención de destripar a Rukmini como un pez.
Rukmini logra levantarse a tiempo para esquivar el primer golpe y luego una puñalada. Ella golpea a Tres en la cara y agarra el cuchillo, pero Tres lo lanza hacia atrás mientras retrocede y da un rodillazo a Rukmini en el estómago. Rukmini tropieza y apenas logra empujar el brazo de Tres antes de que pueda apuñalarla, agarrando a Tres por la clavícula y lanzándola hacia el sofá. El sofá se derrumba mientras Tres se pone de pie y se acerca balanceándose, obligando a Rukmini a regresar a la sala de rituales.
Tres balancea el cuchillo hacia arriba con fuerza suficiente para cortar a Rukmini por la mitad. En lugar de esquivar, Rukmini da un paso hacia adentro, golpea el brazo de Tres hacia arriba, y golpea el cuchillo de su mano. Ella golpea con la cabeza a Tres, arrebata el cuchillo del aire y la apuñala en el cuello. Tres tiene tiempo para parecer sorprendida antes de que Rukmini le arranque el cuchillo y lo entierre en su corazón.
Cuando Tres cae, Rukmini se da cuenta de dos cosas: una, hay más pasos viniendo del exterior, y dos, hay más que suficiente sangre en la sala para convocar a su demonio. En ese momento, suceden dos cosas: la puerta del apartamento se abre de golpe cuando llegan cinco asesinos más, y la sala de rituales se ilumina de color púrpura cuando irrumpe el rakshasa: un feo ogro gris con colmillos y sed de sangre. El rakshasa se lanza inmediatamente sobre los asesinos, rasgando su carne con sus garras como tigres y sus afilados dientes mientras sus balas rebotan en su piel dura como el hierro. Una vez que los termina, busca a Rukmini.
Desafortunadamente para la criatura, Rukmini encontró su arma: una pistola Colt M1911 plateada con el nombre John grabado en el cañón. Con un movimiento suave, ella desactiva la seguridad, centra la vista, y aprieta el gatillo, enviando una bala de calibre 45 de punta plateada a través de la cara del demonio. El demonio se derrumba hacia adelante, desintegrándose en ceniza espesa y gris.
Rukmini examina la ceniza con cuidado, la mayor parte está contaminada por estar fuera del círculo ritual, pero le ha dado suficiente sangre para garantizar que incluso la ceniza contaminada sea muy potente. Mientras ella raspa la ceniza en una botella para cortar más tarde, ella llama a su Hombre Interior, le cuenta lo que sucedió y le pide que averigüe quién lo hizo. Incluso desde una docena de kilómetros de distancia, el Hombre es capaz de rastrear las emociones de los asesinos a su jefe: Farhan, jefe del mayor anillo de mejoramiento del mercado negro en Eurtec. El Hombre ha estado buscando fortalecerse en el negocio, y parece que Farhan decidió darle una lección.
Rukmini decide que es hora de darle una lección a Farhan. Justo antes de salir por la puerta, se da cuenta de que debería ponerse algo de ropa. La desnudez es mucho más adecuada para la invocación ritual que los asesinatos.
Así es como se ve el Espíritu de Chicago.