Cender fue bendecido por la Antigua Aggie. Sus siete hijas y veintiuna nietas eran prueba de ello. Pero ahora, de pie ante la estatua de la diosa, no pudo evitar temblar interiormente. Después de todo, iba a morir.
Cender se apartó un largo mechón de pelo fino y gris de la cabeza, mientras se lavaba los genitales en el charco de agua que había en la base de la estatua, y se giró, besando sus dedos y presionándolos contra los labios de la estatua, pidiendo perdón por los pecados contra su familia y protección para el camino que tenía por delante, sabiendo que solo una de esas oraciones sería atendida. Al fin y al cabo, la piedra había caído sobre él.
Cender inclinó la cabeza como una última súplica y salió del agua, dándose la vuelta y caminando hacia las arenas blancas que rodeaban el corto y escueto edificio. Se enrolló un trozo de tela en la cabeza y sacó el guijarro redondo y liso que había decidido su destino. Lo lanzó al aire, dejándolo caer a la tierra, y luego se arrodilló para mirarlo detenidamente, entrecerrando los ojos ante la flecha grabada en él. Lo recogió de nuevo, echándose al hombro la provisión de agua que no le duraría más de una semana, y se adentró en el desierto, siguiendo la dirección marcada.
Cuando llegó a las ruinas de las primeras casas, las más antiguas, que ahora estaban abandonadas, descansó. Debería haberlo sabido, sobre todo porque los fantasmas de los muertos siempre están cerca en el desierto, pero no le importó. Estaba cansado, tenía los pies llenos de ampollas y hacía horas que se había hecho de noche. Y se sentía solo. Cender había dormido junto a su esposa durante treinta y ocho años, y ahora se sentía indefenso y frío sin su calor. Cerró los ojos, tratando de no escuchar las voces en su cabeza, cuando escuchó una totalmente diferente.
—Eres viejo, Cender de Dnoma. ¿Por qué caminas por este desierto?
Sus ojos se abrieron rápidamente, se giraron y miraron, divisando una mariposa posada en el borde de la pared. Inmediatamente se incorporó y luego se inclinó, tocando el suelo con la frente.
—Señor… Tú me honras.
La voz no siguió hablando. Cender maldijo para sus adentros al darse cuenta de que no había respondido a la pregunta.
—Soy el nuevo buscador, mi señor. Me tocó la suerte, y siendo de muchas hijas, fui enviado a pesar de mi edad.
La voz volvió a permanecer en silencio, pero cuando Cender levantó la cabeza, vio que la mariposa había alzado el vuelo, surcando el aire como una hoja. Cogió su odre, su bolsa, y se apresuró a seguirla, adentrándose en el desierto, en la fría noche.
La mariposa pareció desvanecerse en la nada cuando llegó a la cima de la colina, pero Cender no se dio cuenta. En cambio, se quedó en silencio. Muy, muy en silencio.
Ante él se extendían unas ruinas como ninguna otra que hubiera visto antes, y Cender había sido un viajero en su juventud, había probado las aguas muertas del norte, había visto las murallas del sur. Pero esto…
Se extendían durante mucho. Tal vez millas. Tal vez más. Estaban hecha de metal, de alguna manera, y de piedra, y algunas partes dolían al mirarlas. Y, con una oración de agradecimiento y súplica en los labios, Cender se dejó caer al suelo y cerró los ojos. Lo había encontrado. Cientos de buscadores perdidos en el desierto, y él lo había encontrado.
La tumba de Starel. El Ceitu Hogar. La Ciudad de los Dioses.
—Por vuestra voluntad, oh, grandes, he sido guiado hasta aquí. Verdaderamente, estoy bendecido por Aggie. Estoy bendecido por Drakgin. Estoy bendecido por Starel. ¡Gracias!
Y si Cender hubiera aceptado su bendición, la hubiera tomado y hubiera vuelto corriendo a su casa, habría vivido el resto de sus días como un santo y un sacerdote.
Pero no lo hizo.
Cender pasó por encima de las afiladas piedras, haciendo una ligera mueca de dolor al hacerlo. Sus pies estaban envejecidos por el desierto y eran más duros que el cuero, pero estas piedras eran dolorosamente afiladas. Finalmente llegó a la pared, sus manos la agarraron y buscaron el equilibrio, y lentamente subió a lo alto de la estructura. El interior ya estaba más frío, por voluntad de los dioses, y cuando Cender se dejó caer en el patio resquebrajado, sintió que le invadía una sensación de tranquilidad.
Los dioses le habían permitido entrar. Seguramente fue bendecido por ellos, hasta el punto de ser el próximo profeta, tal vez. Esto, después de todo, no era una visión. Esto era real.
Se dirigió hacia las grandes puertas abiertas y entró en ellas, sonriendo, sin notar los profundos cortes en el suelo ni el persistente olor a azufre.
Entró en el edificio, sintiendo que su espíritu se animaba al contemplar los techos aparentemente interminables, los profundos pasillos a ambos lados, la sala que serpenteaba sin fin. La recorrió, eligiendo una puerta al azar y marcando la entrada con su piedra, para luego penetrar en ella. Exploró, encontrando las obras de los dioses, desparramadas y desordenadas por la sala, yaciendo rotas y destruidas. Suspiró, dándose la vuelta para marcharse al darse cuenta de que los verdaderos tesoros estarían mucho más adentro de la ciudad. Cuando se dio la vuelta para irse, se inclinó para recoger su piedra y descubrió que había desaparecido. Sus ojos se entrecerraron buscando en el suelo, dándose cuenta de que había desechado tontamente la insignia de su oficio y propósito… Y entonces lo oyó.
Era un rugido, pero diferente a cualquier otro que hubiera escuchado. Un sonido peor que los que hacían los demonios cuando eran masacrados. Y estaba bastante cerca, se temía. Así que hizo lo que todo cobarde que sabe que va a morir hace. Corrió.
Las piernas de Cender estaban viejas y cansadas, pero el desierto hace a la gente fuerte, y él podía correr. Las puertas habían desaparecido, se habían ido a dondequiera que los antiguos enviasen las cosas que les desagradaban, y Cender, en cambio, corrió por un camino diferente, esperando que de algún modo se le permitiera salir, que los dioses le perdonaran, aunque sabía que no lo harían. Se apresuró y corrió, cada vez más profundo, oyendo cómo las paredes giraban y se estrellaban a sus espaldas, rompiéndose hasta quedar reducidas a la nada, mientras oía la voz de la cosa que le llamaba.
—Cender… —Murmuró, con una voz que de alguna manera hacía eco y lo rodeaba.
La Tumba de Starel era enorme, infinitamente larga y llena de giros y vueltas. Tuvo breves momentos de alegría cuando pensó que había escapado, seguidos de profundos momentos de miedo y tristeza al darse cuenta de que no era así. Quién sabe cuánto tiempo huyó Cender de la bestia. Solo se sabe que no fue suficiente en su mente.
Corrió y corrió y finalmente… cayó, volviéndose y mirando a la bestia, sus grandes fauces abiertas y divididas en cuatro partes, sus terribles dientes penetrando fácilmente en su piel y atravesándola. Gritó con tanta fuerza como Sikayt. Y Cender gritó y gritó, pero los dioses no lo escucharon. Y allí murió, aprendiendo demasiado tarde que la bendición de un dios es la maldición de otro.
La sonrisa amarilla y dentada del anciano parecía también tan aterradora como la historia que había contado, y los niños huyeron rápidamente mientras el anciano se reía a carcajadas, golpeando sus rodillas y tosiendo cuando su ataque de risa le afectó. Se dio la vuelta para marcharse, hasta que una vocecita le sorprendió.
—Pero, ¿qué fue lo que encontró Cender? —Le preguntó.
El cuentacuentos se volvió y miró al pequeño niño, intensamente bronceado, de no más de doce años.
—¿Qué encontró? —Preguntó el hombre—. Pues… encontró justo lo que creía haber encontrado. El Ceitu Hogar. La Ciudad de los Dioses. La tumba de Starel…
El niño se movió un poco sobre sus pies, lamiéndose los labios agrietados.
—Entonces… ¿fue bendecido? —Preguntó.
La sonrisa del anciano volvió a dibujarse en su rostro.
—Por supuesto que no —dijo, riendo—. Fue maldecido. Hay algunos secretos que nadie debería descubrir.
—Pero —continuó el pequeño—, encontró el Ceitu Hogar. ¿Eso no es una bendición?
Los ojos del anciano se entrecerraron ante el niño al darse cuenta de que éste no se dejaría convencer.
—¿Cómo te llamas, muchacho? —Preguntó.
El chico entrecerró los ojos solo por un momento.
—Nunca digas tu nombre a quien esconde el suyo —dijo.
El anciano rió con fuerza.
—Chico inteligente… Seguidor de York, ¿verdad? —Preguntó, y luego sonrió y asintió a su propia pregunta—. Me llamo Benadam —dijo.
El chico asintió.
—Mis amigos me llaman Rone.
—Enhorabuena, Rone. Ven. Deja que te cuente un cuento de York… ¿Has oído alguna vez la historia del dios simio Abirt y las aguas de la vida? —Preguntó, dándose la vuelta y caminando. El chico le seguía rápidamente, pendiente de cada palabra.