La sala de reuniones es la Unidad de Contención S167-00-1006, que es el cráneo de una Cryptomorpha gigantes nacida muerta.
El espacio hueco dentro de la cavidad craneal es una prototípica sala Vegas: un lugar en el que lo que pasa, se queda. La gente entra, sale, sus recuerdos son tamizados al salir y no recuerdan nada. El cráneo fue adquirido en los años noventa. El efecto de supresión de información es un subproducto del camuflaje antimemético natural de la especie, un fenómeno que hace que las criaturas de altura colosal sean de alguna manera casi imposibles de observar en la naturaleza. Es un fenómeno que el Dr. Bartholomew Hughes y su equipo pasaron años tratando de reproducir. Ahora lo han conseguido. Pueden sintetizar hueso de C. gigantes, extruyéndolo en piezas prefabricadas a partir de rejillas de acero. Pueden atornillar las placas para hacer cajas herméticas. Aislamiento memético pasivo, sin necesidad de máquinas complicadas; tiene mucho potencial.
El cráneo mide cuarenta y cinco metros de largo, dieciséis de ancho y quince de alto. Se encuentra en el centro de una gran unidad de contención construida a propósito, rodeada por el resto de los huesos del mismo ejemplar de C. gigantes, dispuestos en meticulosos patrones radiales para la eficiencia del espacio. El osario ocupa aproximadamente un tercio de la superficie de la unidad de contención. El resto está formado por inmensas naves industriales que albergan los órganos cosechados. Algunas de ellas son verdaderas naves, cargueros reutilizados cargados de materia cerebral y tejido cutáneo.
El plano del almacén es lo suficientemente claro, navegable si es sombrío. Pero desde el nivel del suelo, a pie, el lugar es vertiginoso, intimidantemente macabro, incluso iluminado con fluorescentes las 24 horas del día. Hughes camina por un cañón con eco creado por, a su izquierda, un hueso de la pata delantera de cien metros de largo y, a su derecha, el contenedor de acero azul que contiene el primer estómago de la criatura. Más adelante, la calavera le mira desde el cañón, una torre lejana de color blanco amarillento, llena de andamios y plataformas de exploración en desuso, con las cuencas de los ojos vacías de color negro.
Mientras camina, Hughes tiene que recordarse continuamente que todo esto son los restos de un solo organismo, uno de los ejemplos más diminutos de su especie.
Detrás del cráneo, donde solía estar la primera vértebra del cuello de la criatura, hay ahora una gran esclusa mecánica compuesta, una rampa y algunos escalones, y una zona de operaciones. La zona de operaciones funciona como un mostrador de aduanas en miniatura, que registra todas las personas y objetos que entran y salen de S167-00-1006. Aunque las memorias se borran a la salida, los registros escritos y electrónicos que salen del interior tienen que manejarse manualmente. El procedimiento estándar es que la primera persona que sale de la sala traiga instrucciones escritas para el Oficial de Filtración, diciéndole qué otra información del interior de la sala necesita ser borrada, y qué es seguro retener. Por lo general, la lista de información que hay que conservar es muy corta.
Hay asientos, escáneres, una máquina de café, un carrito cargado de material de limpieza y una pila de jaulas para los gérmenes. También hay una limusina, a prueba de balas, aparcada a las afueras de la zona de operaciones.
"¿Dónde están todos los demás?" pregunta Hughes al miembro de la Fundación que se reúne con él, que se llama Bochner. "No llego tarde".
"Por aquí, por favor", le dice, guiándole a un asiento cerca de un escáner. Hughes ya ha pasado por este procedimiento una docena de veces, así que sabe que debe mantener el brazo izquierdo extendido. Bochner arranca el envoltorio de un sensor estéril en forma de brazalete y lo sujeta alrededor de la muñeca izquierda de Hughes, y luego observa una pantalla cercana. "Entraron hace casi una hora", dice.
Hughes frunce el ceño. Eso no es habitual. ¿Por qué le dirían una hora de inicio diferente? ¿Por qué necesitarían una hora de preparación antes de que él apareciera? "¿Dijeron algo?"
"Por supuesto que no".
Hughes no tiene la menor idea de qué trata esta reunión, ni de qué tratan las anteriores, ni siquiera si tienen un tema común.
En realidad, tiene algunas pistas. Una de ellas es el calendario de las reuniones. La primera tuvo lugar a principios de este año, y cuando salieron, amnésicos, se aferraban a instrucciones escritas de ellos mismos para seguir reuniéndose mensualmente. Hacia octubre, las reuniones pasaron a ser semanales. La semana pasada tuvieron tres. Y después del viernes, crearon un nuevo horario: se reúnen durante noventa minutos cada mañana, a partir de hoy, lunes.
Una pista más significativa es la lista de asistentes. Además de Hughes, asisten tres investigadores de alto nivel de su propia organización, junto con los directores de los Sitios 41, 45 y 167, el último de los cuales es Michael Li, jefe de Antimemética de la Fundación y responsable directo de Hughes.
Echa un vistazo al coche aparcado detrás de él. También está este chico. O chica. Hughes no sabe con certeza a quién pertenece la limusina, pero la lista de personas en el mundo que tienen autoridad para conducir un vehículo de calle dentro de un edificio de contención de la Fundación es extremadamente corta. Bueno, para no prevaricar, son trece personas. Hay un O5 en la sala. Un O5 está extremadamente interesado en sus discusiones encubiertas. Se trata de un hecho nuevo y no trivialmente alarmante.
Señala con la cabeza el coche. "¿No debería estar este lugar lleno de seguridad privada ahora mismo?"
Bochner se encoge de hombros.
"¿Alguien entró en la unidad con el O5? ¿Un guardaespaldas? ¿Alguien se queda en el coche?"
"No".
Hughes vuelve a mirar el coche. Los cristales están tintados, aunque seguramente hay un conductor al volante, al menos. ¿Pero dónde está la verdadera protección? Tal vez todo sea invisible. Microbios. Hechizos ocultos de protección. Siente que el coche le está vigilando.
"Abra la boca, por favor". Bochner pone una tapa en forma de disco en la cabeza de Hughes, presiona un emisor en el paladar y dispara dos pulsos de radiación a través de su cerebro. "¿Alguna intrusión psíquica?"
Amortiguado por el emisor, Hughes logra decir: "Uh-uh".
Saca el emisor y lo desecha. "¿Ha experimentado el sueño REM en las últimas doce horas?"
Se limpia la boca. "Sí".
"¿Cuántos dedos tienes?"
"Diez".
"Cuéntelos para mí, por favor".
Hughes extiende sus dedos y los cuenta. "Uno, dos, tres, cuatro, cinco, seis, siete, ocho, nueve, diez". Su pulgar derecho es el "cinco".
Bochner le inyecta una sustancia que impedirá que su cuerpo rechace el germen, y luego saca un germen de una de las jaulas. Éste despliega sus zarcillos, confundido, no le gusta que lo cojan. "Incline la cabeza hacia atrás y mire al techo, por favor. Ojos bien abiertos. Y, si puede, quítese las gafas".
Hughes accede y le entrega las gafas a Bochner para que las explore. "No me gusta esta parte", afirma.
Bochner no hace ningún comentario. Le pone el germen sobre los ojos, como un antifaz para dormir. Hay una sensación de frío y lodo cuando se enrolla alrededor de su barbilla y su pelo, y luego los zarcillos se juntan detrás de su cuello y empiezan a tejer con su columna vertebral. Hughes ve la oscuridad durante unos segundos preocupantes, luego se forma una hendidura circular en la piel del germen sobre la parte superior de su ojo derecho, y hay una sensación como si una parte de su cerebro se dislocase, y un ojo falso se abre donde estaría el verdadero. El globo ocular falso es unas cuatro veces más grande que el suyo. Aunque es singular, sus cuatro pupilas le otorgan una decente percepción de la profundidad, y puede ver un poco en el ultravioleta.
El germen actúa como un bloqueo externo de la memoria a corto y medio plazo, y como un intermediario entre el Bart Hughes consciente y el mundo real. Cuando la reunión termine, el germen será retirado e incinerado, junto con todo el recuerdo de la reunión.
Hay otros enfoques para amnésticos: gas, drogas inyectables, técnicas quirúrgicas, rituales ocultistas. Se trata de tecnologías seguras y probadas para su uso masivo tanto en el público en general como en el personal de la Fundación, pero todas operan sobre el mismo principio esencial de que el conocimiento no deseado ya ha entrado en la mente y ahora debe ser eliminado o suprimido después del hecho. Estos procedimientos son imperfectos. La eliminación de la memoria puede dejar fragmentos críticos, a veces lo suficiente como para que la gente reconstruya conjuntos peligrosos; y las tecnologías mnésticas para hacer que los recuerdos suprimidos se reafirmen están avanzando continuamente. Los recientes desarrollos de la familia de mnésticos bioquímicos de última generación, la Clase Z, parece que van a producir una sustancia que hace que todas las técnicas de borrado de memoria a posteriori sean irrelevantes. La única defensa amnéstica contra la Clase Z será la decapitación. Así que, si hay tiempo de advertencia, es mejor compartimentar físicamente, hacer una red desconectada; externalizar los recuerdos a otro organismo por completo y nunca dejar que toquen tu propia mente. No se puede obligar a recordar algo que realmente no se ha vivido.
Es un campo complejo y dinámico, uno de los varios campos en los que Hughes es un experto mundial. Hay máquinas que podrían realizar la misma tarea que el germen, módulos de silicio que se llevan como unos auriculares, conectados a una clavija implantada quirúrgicamente detrás de la oreja, pero Hughes prefiere morir antes de someterse a la interconexión de su cerebro directamente con un ordenador, especialmente un ordenador hecho por la Fundación. Nadie recibe sus ondas cerebrales. Cuando se unió a la Fundación, hace treinta años, puso un NC en su testamento — No Cargar. Todo el mundo pensó que estaba loco.
Por supuesto, usar tanto los gérmenes y una sala Vegas se siente algo exagerado. Esa es otra pista.
"Sus pertenencias han sido escaneadas", le dice Bochner. Se llena los bolsillos y coge su portátil. Caminando con un poco de inseguridad debido al nuevo peso que lleva en la cabeza, sube las escaleras hacia la esclusa.
*
Hughes sería el primero en admitir que el típico miembro de la Fundación tiene un gusto espantoso. Un miembro de la Fundación típico elige la funcionalidad brutal sobre el placer estético cien veces de cada cien, y un porcentaje deprimente de miembros de la Fundación ni siquiera comprende la distinción. Hughes ve esto reflejado en las elecciones arquitectónicas y el diseño interior de los edificios y oficinas de la Fundación, y en sus laboratorios e instalaciones de contención, que suelen cultivar una atmósfera desesperanzada y desoladora. Lo ve en su maquinaria, sus dispositivos, sus herramientas e incluso en su elección de fuentes. Bordes rígidos, colores chocantes, aire acondicionado defectuoso, impersonalidad, desorden, claustrofobia.
Y así, el interior de S167-00-1006 es una sorpresa y una delicia. Hughes realmente suspira. Parece que alguien ha contratado a un diseñador. El lugar es espacioso y moderno, bien iluminado, con paredes selectas pintadas en colores secundarios brillantes. No hay ni un poco de hormigón visto a la vista.
S167-00-1006 no es un espacio único, sino una suite independiente distribuida en dos plantas. Hay una zona de reuniones central con un techo de doble altura, una larga mesa ovalada y sillas Herman Miller. A lo largo de la pared izquierda hay salas de reuniones más pequeñas con paredes y puertas de vidrio esmerilado. Encima de ellas, a las que se accede por un tramo de escaleras, hay una zona de cocina, y en la parte de atrás hay algunas salas adicionales, aseos y almacenes. La moqueta es gris y naranja, con un diseño hexagonal que no se repite. El lugar está bien ventilado y huele a café.
Hay cuatro personas esperándole. Marion Wheeler, que dirige el Sitio 41, está bajando las escaleras de la cocina, con una taza desechable humeante en la mano. Graves, director del Sitio 45, está en la mesa principal, tecleando en un portátil. Michael Li está al fondo de la sala charlando con O5-8. Todos llevan gérmenes. Los cuatro enormes globos oculares de los cuatro gérmenes giran al unísono para mirar a Hughes cuando entra. Es un efecto muy desconcertante. Hughes se obliga a devolver la sonrisa.
"Estás aquí", dice O5-8. Es un hombre… de aspecto extraño, incluso teniendo en cuenta el germen. Hughes nunca había visto a un O5 antes, y O5-8 tiene un aspecto muy diferente al que esperaba. Intenta no mirar, pero su propio germen es extremadamente bueno mirando.
"¿Están al día?" pregunta Hughes. La naturaleza del bucle de trabajo asíncrono hace que la primera cuarta parte de cualquier reunión en una sala Vegas se dedique a leer las notas de las reuniones anteriores. La suposición (correcta) de Hughes es que ha habido una reunión previa de una hora de duración, y que luego todos han hecho una pausa para tomar un café, y ahora están reanudando.
"Ya estamos", dice O5-8. Toma asiento en la cabecera de la mesa, con Graves a su izquierda. Li se sienta a su derecha, y Wheeler a la derecha de Li. O5-8 indica una silla vacía en particular, frente a Wheeler, donde un documento impreso está esperando a que Hughes lo lea.
Hughes deja su ordenador portátil, dudando en acercarse al documento. "¿Quieren que lea esto ahora?"
"Tómese el tiempo que necesite".
"¿Dónde está mi equipo?" Hughes pregunta. "Nos faltan tres cuerpos".
"Lea el documento, Dr. Hughes", dice O5-8. Parece optimista. Quizás esté proyectando una fachada optimista para ayudar a Hughes a olvidar exactamente cuánta autoridad y poder ejerce. Se dice que su patrimonio neto es esencialmente infinito. No se trata realmente de dinero a su nivel. Él, y los de su clase, pueden hacer cualquier cosa.
Hughes se sienta y lee.
El documento es un documento científico supuestamente escrito por el propio Hughes, con varios de sus compañeros investigadores como coautores, incluyendo dos que deberían estar en esta sala ahora. Hughes no reconoce el título ni el contenido del documento, pero eso no es nada especial en su trabajo. El texto está escrito en su propio estilo formal y académico, por lo que no tiene motivos para dudar de su autenticidad.
Es una lectura ágil, muy densa y directa, escrita para un público objetivo de otros científicos de la memética. En el resumen, anuncia la observación de un nuevo, titánicamente poderoso y peligroso (anti)memeplex, designado provisionalmente SCP-3125, para el que los autores planean buscar la clasificación de Apollyon.
"Hmm".
El contenido principal de la primera página describe ocho fenómenos diferentes, la mayoría pero no todos anómalos, la mayoría pero no todos anómalos controlados por la Fundación y con designaciones SCP. A primera vista, los fenómenos parecen no tener ninguna relación entre sí o con el propuesto SCP-3125. Hughes sospecha que podría deducir el vínculo implícito entre ellos, si le dieran unos minutos, pero opta por seguir leyendo. Le da la vuelta al papel. Todo el documento son dos caras de A4.
La otra cara es principalmente matemática. Hay un gráfico, una ecuación y una breve descripción técnica de dos procedimientos de transformación memepléctica muy novedosos, que los autores denominan "amplificación". Luego hay…
…algo así como un susto en forma de texto. Hay un salto lógico crucial, y para Hughes, la llegada de la comprensión es tan brusca, tan repentina y aterradora que le sobresalta físicamente. Incluso sabiendo que la palabra "Apollyon" estaba sobre la mesa, incluso preparado para esperar algo extremadamente desagradable en este lado del papel, retrocede."Oh, maldita sea".
Nadie más dice nada. Esperan, expectantes, a que Hughes ordene sus pensamientos y saque alguna conclusión.
Lee el resto del papel, imaginando lo que va a decir casi en directo mientras lo lee. Cuando llega al final, el impacto inicial no ha desaparecido. El alcance de SCP-3125 está muy lejos de su comprensión actual. Ha tenido una visión a través del ojo de la cerradura. Necesitaría tiempo delante de un ordenador para jugar con los resultados y poder entenderlo.
No. Necesita construir primero filtros, el equivalente a guantes forrados de plomo, que le permitan manipular este complejo de ideas radiactivas con cierto grado de seguridad. Siente que eso puede haber vislumbrado a él.
La clasificación de Apollyon está reservada para anomalías activas altamente destructivas que son funcionalmente imposibles de contener — algo más allá de Keter. Una anomalía de clase Apollyon es una anomalía que destruirá finalmente el mundo de forma más o menos garantizada, no importa lo que se haga para detenerla. Lo único que puede evitar ese escenario particular de clase-XA es que otra cosa, probablemente alguna otra anomalía de clase Apollyon, destruya el mundo primero. Su nivel de amenaza relativo se mide no en recursos materiales de contención sino en años inevitables. De su cabeza, Hughes pondría esa cifra en un solo dígito.
"Sí, esto es todo", dice. Es extrañamente liberador. "Esto es el que nos va a matar". Mira alrededor de la mesa. "¿Obtuvimos la clasificación de Apollyon?"
"No", dice O5-8.
"¿No?"
O5-8 sonríe con dificultad. "El pensamiento actual en el espacio de los Supervisores es que la clasificación de Apollyon es una confesión de derrota. Es mala para la moral. Cultiva actitudes derrotistas. Aparte de las clasificaciones especiales, Keter se considera la cima de la jerarquía a partir de ahora. Es probable que todos los Apollyons existentes sean reevaluados y vuelvan a ser clasificados como Keter durante el próximo año, más o menos. Aparte de eso, ¿qué opina?"
Hughes dice: "¿Quiere procedimientos de contención? Ya hemos tenido esta conversación un montón de veces, ¿correcto?"
"Imaginemos que es la primera vez", dice O5-8.
Hughes mira fijamente su papel. "Podríamos exterminar toda la vida humana inteligente", dice. "Si no hay huéspedes inteligentes en este universo, SCP-3125 no puede personificarse".
Hay una pausa ligeramente aturdida. "Sí", dice Wheeler. "Ya ha planteado ese enfoque antes. Y creo que ninguno de los presentes ha estado nunca completamente seguro de que hablaba en serio".
"Hablo completamente en serio de que podríamos hacerlo, y completamente en serio de que funcionaría", dice Hughes. "Nuestra declaración de intenciones es 'Seguridad, contención, protección'. En algún momento deberíamos considerar la posibilidad de añadir 'y mantener vivos a tantos seres humanos como sea posible'."
"Está implícito que la humanidad es lo que protegemos", dice Graves.
"Asegurar las anomalías, contener las anomalías, proteger las anomalías. ¿Cómo se analiza de otro modo?"
"Nos estamos saliendo del tema", dice Wheeler. "No vamos a exterminar toda la vida inteligente".
"Podríamos terminar y suprimir inmediatamente toda la investigación memética y antimemética en todo el mundo", dice Hughes. "Tendríamos que desmantelar sistemáticamente todo el campo científico para siempre. Detener todos los experimentos, desechar toda la investigación, lavar el cerebro a todos los investigadores. Si nadie investiga activamente este campo, nadie encontrará nunca SCP-3125. Permanecerá enterrado en lo más recóndito del espacio ideológico indefinidamente, como un residuo radiactivo". Mira hacia el techo. El problema es interesante. "Irónicamente, la forma más práctica de hacerlo sería desarrollar un meme artificial. Uno que codifique la idea de que la investigación memética es intrínsecamente inútil y dañina. Enriquecerlo con virales religiosos o pseudocientíficos y lanzarlo a la población. Un año después de que se difundiera estaríamos derribando nuestros propios laboratorios. A menos que la inmunidad institucional de la División Antimemética a ese tipo de amenaza externa fuera lo suficientemente fuerte como para soportar la presión. Un escenario interesante. Incluso si no vamos en esa dirección, deberíamos pensar en hacer un simulacro, para ver qué resultados son probables…"
"Bart", dice Wheeler.
"No, esconderse no funcionaría. Podría ser introducido externamente u ocurrir de manera natural…"
"Lo sabemos. Bart, eso ya ha ocurrido. SCP-3125 se está personificando mientras hablamos. Miren estas anomalías precursoras. Estamos en lo que usted llamó el presagio. Está aquí".
Wheeler se refiere a los modelos de predicción que Hughes debe haber creado él mismo durante las reuniones anteriores, modelos con los que no tiene tiempo de familiarizarse. Aun así, lo entiende.
Desearía no entenderlo. Su miedo proviene de un lugar completamente diferente al de la mayoría de la gente. La escala alienígena del adversario es suficiente para intimidar a la mayoría en una sumisión petrificada. De una lectura rápida, SCP-3125 parece un escenario de pesadilla; va a convertir la civilización humana en algo más allá de la capacidad de Hughes para imaginar. Pero eso es todos los lunes en este trabajo, y en cualquier caso Hughes no tiene mucha imaginación. Está íntimamente familiarizado con casi toda la base de datos de SCP, y es una autoridad mundial en materia de contención de anomalías. Las pocas áreas de la ciencia en las que no tiene una habilidad de nivel de genio, tiene colegas de confianza que sí la tienen. Todos son problemas resueltos, cajas cerradas.
Esto es diferente. Tiene más ideas, pero no hay, mecánicamente, ninguna manera de empezar a trabajar en el problema. Lo destriparía en el momento en que intentara comprender todo el problema. Tendría que diseñar y construir la caja mientras ya está dentro de la caja que está construyendo. Tendría que encajonar el universo.
Mira las paredes de la habitación. Parece que aguantan.
"Podríamos escondernos en unidades como ésta durante el resto de nuestras vidas", dice. "Toda nuestra especie. Mientras SCP-3125 recorría nuestra realidad sin control, como una plaga. Declaro que este es el exterior de la unidad de contención. Hecho".
No hay reacción.
"No creo que podamos hacerlo", dice. "Si SCP-3125 está vivo en la nominalidad de consenso en este momento, el juego ha terminado. No me importa si la clasificación de Apollyon vive o muere, desde mi punto de vista esta anomalía es funcionalmente incontenible. Yo… mi equipo y yo podemos haber dicho algo diferente en iteraciones anteriores. Podría estar en el espacio mental equivocado para ver la respuesta. Todos somos personas diferentes de un día para otro".
"No", dice O5-8. "Siempre dice usted lo mismo".
"Así que es eso. ¿Es eso?"
O5-8 dice: "El objetivo de la Fundación es la protección. En la mayoría de los casos esto implica la contención segura de las entidades anómalas; el establecimiento de procedimientos especiales de contención de forma que dichas entidades puedan mantenerse de forma segura e indefinida. La orientación estándar es en contra de la neutralización activa y para evitar la destrucción a toda costa. Todos los presentes son conscientes de ello. Sin embargo, los altos funcionarios de la Fundación, como yo, tienen derecho a no aplicar esa directriz en determinadas condiciones. Estoy ejerciendo ese derecho. Considero que en nuestra realidad, SCP-3125 no puede coexistir con la civilización humana. Vamos a destruir SCP-3125. Para siempre. ¿Cambia eso algo su perspectiva?"
"Procedimientos especiales de neutralización", dice inexpresivo Hughes. Su expresión empeora por momentos.
O5-8 añade: "Sé que la neutralización es… generalmente considerada más fácil que la mera contención".
Hughes dice:
"Cuando me uní a la Fundación, le pregunté a mi mentor, que se retiró hace muchos años, "¿Cuál es la mayor anomalía que hemos contenido?" Me refiero a la que él estaba autorizado, por supuesto. Y me habló de un viejo rumor que escuchó una vez, en sus primeros días, cuando estaba empezando. El rumor era que las religiones abrahámicas no siempre habían sido monoteístas. Originalmente, había tres Dioses con D mayúscula. Y en algún momento de los últimos ciento cincuenta años, la Fundación había matado a dos de ellos.
"Yo le creí. Era muy joven e inexperto, e ingenuo, y estaba algo asombrado. No fue hasta años después que recordé la conversación — y el hecho de que nunca había oído ese rumor, ni nada parecido, de nadie más — y me di cuenta de que me había estado engañando.
"Y ahora son décadas más tarde, y la tecnología memepléctica moderna es cien mil millones de veces más avanzada que entonces, y yo construí el treinta por ciento de ella, y veo lo que la Coalición Antimemética maneja trimestralmente, y sé mejor que nadie sobre la faz de la Tierra lo que es o no es posible, y…"
Se interrumpe. Todos esperan expectantes que diga algo. No puede hacerlo. Está en el estado de ánimo equivocado. Tal vez esté negando la realidad, tal vez la solución sea una idea que no quiere asumir. Que irónico…
"¿Qué he dicho? Dígamelo".
"Su equipo sugirió que el hecho de que SCP-3125 sea la amenaza memepléctica más poderosa jamás observada no significa que sea la cima de la jerarquía", dice O5-8. "Sugirió que sería posible sintetizar una idea un orden de magnitud aún más poderosa que SCP-3125, diseñada específicamente para neutralizar a SCP-3125, y bajo nuestro control. Un contrameme".
"Eso requeriría… Eso podría ser… posible", se pregunta Hughes. "Sería increíblemente peligroso. Requeriría enormes recursos. Y de diez a veinte años de trabajo en tiempo real, completamente ininterrumpido. Para evitar la observación, tendríamos que estar herméticamente aislados del universo exterior durante todo ese tiempo. Necesitaríamos un laboratorio tan grande como una Arcología de Despliegue. Esperen un segundo."
Su cerebro acaba de ponerse al día. Se da cuenta del contexto en el que está diciendo estas cosas. Y ha estado trabajando para la Fundación durante mucho tiempo.
"Ya está hecho", dice. "El laboratorio, está construido. Se construyó hace décadas, en secreto, y pusimos a nuestros mejores investigadores dentro de él y ahora el trabajo está hecho. Para eso nos reunimos, ahora. Estamos listos para empezar. Estamos averiguando cómo desplegar el contrameme. ¡Eso es brillante! Si tengo razón, es brillante. ¿Estoy en lo cierto?"
"Bart", dice Wheeler. "Cuando entró en la Fundación, le enseñaron que llegaría un día en el que tendría que, con muy poca preparación, sacrificar gran parte o toda su existencia para proteger lo que más necesita ser protegido. Ha trabajado aquí durante treinta años. Y durante todo ese tiempo supiste que ese sacrificio estaría en su futuro algún día. A todos nos enseñaron lo mismo".
Hughes siente como si una sombra cayera sobre él. Mira a Michael Li, su director, que aún no ha hablado.
Li dice: "Tiene razón en que el laboratorio está construido. La construcción se ha completado en las últimas cuarenta y ocho horas. El equipo de construcción ha sido amnestizado y despedido. Pero el trabajo aún no ha comenzado. De eso se trata hoy".
Hughes dice: "…Ahí es donde está mi gente".
"Ahí es donde está su gente", dice Li. "Están en el búnker, esperando. Tenemos su historia de encubrimiento preparada. Estamos fingiendo su muerte. Es la hora. Morirás ahora".
"¿Ahora? No. L… lo dudo".
"Su equipo se ofreció. Yo mismo me encargué de ellos. Son buena gente", dice Li.
"De ninguna manera", dice Hughes, "me ofrecí como voluntario para esto".
Wheeler dice: "¡Bart!"
Hughes dice: "Cualquier versión anterior de mí que estuviera de acuerdo con esto era un maldito imbécil, y reniego de sus opiniones. Esto es una condena. No quiero pasar veinte años sin poder ver el Sol. No quiero ser enterrado vivo en el trabajo. Tengo…"
Se detiene y mira fijamente a través de la mesa, con los ojos desenfocados. Estaba a punto de decir: "Tengo familia".
Pero no la tiene.
Todavía está su hermana. Es de la Fundación, como él. Pero él no puede hablar con ella, y ella no puede hablar con él. Lo han intentado.
Él intenta otra táctica. "Esto… tiene pocas probabilidades de éxito. Los plazos son malos. Estamos en 2008. SCP-3125 estará aquí a finales de la década de 2010…"
"Tiene una excelente probabilidad de éxito", dice Graves.
"Defina 'excelente'", dice Hughes.
"Más del cincuenta por ciento. Si es que es usted". Graves entrega un grueso informe que presumiblemente lo respalda.
Hughes mira el documento. Puede ver su propio nombre en la portada. Maldita sea. El cincuenta por ciento está bien. Si fuera cualquier otro en esta sala, aprovecharía la situación con ambas manos.
Graves continúa. "Usted nos convenció de que esto tenía que hacerse. Y que usted tenía que estar en el centro. Estaba preparado para hacer el sacrificio". Abre el documento en una página del fondo. El globo ocular de su germen recorre la página rápidamente y encuentra el pasaje que quiere. "Permítame citarle sus propias palabras: 'SCP-3125 representa una amenaza a escala omniversal. Amenaza realidades vecinas a la nuestra. Amenaza microversos dentro de nuestro macroverso. Amenaza universos que incrustan el nuestro como ficción…'"
"Adelante, piense en ello como una condena, si le ayuda", interrumpe O5-8. "Renuncie a su consentimiento si lo desea. Pero el siguiente lugar al que va a ir después de esto es el búnker".
Hughes vuelve a echar un vistazo a las paredes de la habitación. Hace demasiado evidente lo que está pensando.
"La puerta está cerrada, Dr. Hughes", dice O5-8. "No saldrá hasta que hayamos terminado aquí".
"¿Cuál es la tapadera?" Hughes pregunta. "¿Cómo pensaban hacerlo?"
"Una fuga de gas helio en S167-B03-312", explica Graves. "La fuga será real. Ya hay un cuerpo falsificado allí, imposible de distinguir de uno real. Hemos manipulado su agenda pública del día. Le sitúa en esa sala, no en esta. En cuanto a…"
"Está dando largas", O5-8 dice a Graves y a los demás. "No necesita saber nada de esto".
"Nombre a alguien más", sugiere Li. "Siendo serios. ¿Quién en el mundo, aparte de usted, tiene una oportunidad creíble de resolver este problema? ¿A quién podríamos enviar en su lugar?"
Hughes no dice nada. No hay nadie. Realmente, nadie en el mundo. Y él puede hacerlo.
Li presiona, "¿Hay alguien más? Incluso si no quisieran. ¿Quién tiene las habilidades que necesitamos, que no esté ya en la bóveda?"
El mundo cambia un poco de posición. Li está de pie ahora. Wheeler mira a su alrededor con atención, agarrando el brazo de su silla. Tiene una pluma estilográfica en el puño, sin tapa. Es como si acabara de recordar algo. O5-8 mira a Wheeler, extrañado por su reacción ante, aparentemente, nada. Hughes no se da cuenta de nada.
"Solo soy yo", dice Hughes.
"Solo es usted", dice Li. "Eso es suficiente para mí".
"Espere un segundo", dice Wheeler.
Li saca una pistola de la nada. Las enormes pupilas del germen de Hughes se encogen hasta convertirse en puntitos violáceos.
Esto no es parte de ningún plan, todos en la sala lo saben. Es una pistola de verdad. Es imposible que pueda tenerla. Wheeler comienza a levantarse de su silla. Su propia arma está guardada en una caja en el exterior.
Li apunta al pecho de Bart Hughes y dispara dos veces. La primera ronda lo atraviesa en el pulmón. El segundo disparo, efectuado cuando Hughes se desploma, hiere la pantalla de su ordenador portátil, que es a prueba de balas, y rebota contra la pared de la sala de reuniones.
*
Li se gira y apunta a O5-8. Dispara dos veces más, cada una de las cuales provoca un chillido electrónico ensordecedor y un destello de luz verde luminosa cuando la protección de O5-8 absorbe la energía. Wheeler arremete contra Li por detrás de su brazo armado, desviándolo hacia arriba con una mano mientras le clava la pluma estilográfica en la garganta con la otra. Li forcejea. Wheeler tira con fuerza, abriendo su garganta hasta el fondo. Los dedos de Li se aflojan y ella aleja el arma con su espíritu. Li gorjea en agonía y se tambalea hacia atrás, agarrándose inútilmente la herida. Se golpea la cabeza — bueno, el germen que lleva en la cabeza — contra una puerta de cristal de la sala de reuniones, y se desliza por ella hacia un lago rojo que se extiende. Queda neutralizado.
Hay dos segundos en los que no pasa nada.
Los ojos de O5-8 se encuentran con los de Wheeler. "¿Sus pensamientos?", pregunta, con urgencia.
"Michael Li fue vulnerado, no sé cómo", dice Wheeler. Hace que el arma sea segura, la enfunda y salta sobre la mesa para comprobar cómo está Hughes. Lo encuentra muerto. Graves también está muerto. ¿Cuándo demonios le han dado a Graves? ¿Qué acaba de pasar en esta habitación? "Todo este sitio podría estar en peligro de principio a fin…"
"Tengo preguntas de seguimiento", comienza O5-8. Un rayo de luz y calor letal lo interrumpe, quemando la pared detrás de su cabeza. Se agacha.
Wheeler se gira para seguir la fuente, apuntando el arma con las manos ensangrentadas. Algo se está abriendo paso con el láser a través de la esclusa de la unidad de contención. Es un potente láser, manejado con precisión robótica. Está sucediendo casi demasiado rápido para verlo.
"Mi seguridad personal", dice O5-8. "Escuchó los disparos".
"Cancélalo", dice Wheeler. "Si esta unidad es violada, SCP-3125 vendrá por todos nosotros".
"La unidad está sellada herméticamente. No puedo enviar ningún tipo de señal hasta que la puerta esté abierta".
"Eso es un problema…"
La esclusa se divide, y es arrancada en segmentos. Un enorme mecanoide blindado de color negro brillante se asoma en la brecha, agachado para mirar dentro de la habitación. Parece exactamente como si la limusina de O5-8 se levantara y empezara a caminar. Todavía es imposible adivinar si podría haber un piloto humano en su interior. Detrás, a lo lejos, Bochner está inmovilizada, sellada a una de las sillas de la zona de operaciones con un considerable globo de pegamento naranja transparente. Grita: "¡Ayuda!".
Para Wheeler, es como si una ola negra se extendiera sobre ella, entrando en la unidad de contención desde el exterior. Suelta la pistola y levanta las manos. Que la encuentren sosteniendo el arma humeante no es una buena imagen, y ella no sabe con seguridad qué heurística, humana o electrónica o de otro tipo, controla al mecanoide; podría ser propenso a tomar malas decisiones.
"Retírese", dice O5-8 a su guardaespaldas. Deja de moverse, pero su único láser no lo hace, parpadeando tan rápido como el ojo puede seguir entre cuatro objetivos inmóviles: Wheeler, Hughes, Graves y Li. Está esperando el movimiento.
Li, que no está completamente muerto, se mueve. El láser emite un pulso en represalia, atomizando su cabeza y su germen. El láser se reduce a un patrón más corto, haciendo un bucle entre los tres objetivos restantes. Wheeler no se mueve ni un milímetro.
"¡He dicho que se retire!"
Esta vez parece que le ha oído. El láser se apaga y se coloca en una posición neutral.
Wheeler se relaja. "Li fue vulnerado", dice de nuevo. Se apresura a ir al fondo de la habitación, donde hay un kit médico montado en la pared. "Tenemos que sacarlo de aquí. Luego tenemos que esterilizar el Sitio".
"¿Vulnerado cuándo?" O5-8 pregunta. "¿Por quién? Tengo entendido que SCP-3125 subordinaba a sus víctimas a su cuerpo, biológicamente incapaz de hacer nada más que propagar sus conceptos básicos. Pero Li seguía siendo altamente funcional".
"Hemos calculado mal algo", dice Wheeler. Tira la mayor parte del kit a un lado, quedándose solo con una cápsula de forma extraña con una boquilla fina y un líquido rosa en su interior.
"¿Y la pistola? Nos registraron a todos al entrar".
"No lo sé". A Wheeler se le ocurren varias formas de introducir el arma en la habitación sin ser detectado. Podría haber sido colocada en el baño por Li en una visita anterior. Bochner podría ser cómplice. Tal vez otros. Cree que hay una gran posibilidad de que los tres miembros del equipo de Hughes hayan sido asesinados también.
Todo es académico ahora. Se aplica la cápsula en la muñeca derecha y se infunde la primera mitad de la dosis. Es un amnéstico químico de acción rápida. Espera que dividir una dosis entre los dos sea suficiente.
"¿No es esta la parte donde SCP-3125 hace su aparición?" O5-8 sugiere. "Ciertamente siento… algo. En mi cabeza. Mi germen, debería decir".
"Yo también. Súbase la manga. También necesita desactivar su escudo por un segundo". Él lo hace y Wheeler le da el resto del fármaco. Wheeler desearía que los escudos fueran de serie, pero son excepcionalmente difíciles de conseguir, y hay serias controversias y efectos secundarios asociados a ellos.
En el exterior, Bochner ha estado gorjeando y ha empezado a hablar en lenguas. Ahora vuelve a gritar. Cuando Wheeler mira, algo largo y oscuro, afilado como una jabalina y bifurcado en filamentos, desciende de algún lugar del techo del almacén. Se enrosca alrededor de la silla a la que está pegada Bochner y la levanta en el aire. Aparece un segundo palpador delgado. Palpa con curiosidad el vientre de Bochner, cubierto de pegamento, y luego la atraviesa como un alfiler a través del papel.
La mujer grita, y litros de sangre brotan y salpican el suelo debajo de ella. El palpador se retira, luego hace un segundo agujero junto al primero y continúa así.
Más patas de araña empalan al guardaespaldas mecanoide de O5-8 y lo alejan de la esclusa, diseccionándolo rápidamente en pedazos que echan chispas. El láser parpadea salvajemente mientras la máquina muere. Es inútil.
A lo lejos, una alarma de contención en todo el sitio se pone en marcha.
"Es una amenaza memética", dice O5-8, sobre todo para sí mismo. "¿Dónde entran las aracnoformas?"
"¿Tienen transporte alternativo?" Wheeler pregunta.
"S167-B02-101, hay una cápsula de escape", dice O5-8.
Mientras lo dice, Wheeler lo anota en su mano con su estilográfica ensangrentada. "¿Subterráneo? ¿Estás seguro? ¿Hay un código para la puerta?"
O5-8 enumera cinco dígitos. Se agarra la cabeza. Su germen se retuerce infelizmente y cambia de color y textura, como si una infección se extendiera por su piel pálida y azul. "Puedo sentirlo. Son como… mandíbulas de acero. Esto es… muy desagradable".
"Tenemos que llegar a la cápsula de escape", dice Wheeler. "No hay nada más que importe. No necesitamos recordar por qué. ¿Entendido?"
Las patas de araña llegan a la esclusa y comienzan a destrozar la habitación. Se mueven rápidamente, se agarran y se enfadan. Saben que hay algo importante dentro, pero no pueden llegar a él. El hueso del cráneo es demasiado fuerte para ser roto.
O5-8 no tiene mucha experiencia en el campo. El amnéstico le está nublando los pensamientos. "Me remito a usted", dice, adormilado. "Vaina de escape. Adelante".
Wheeler toma su mano. Tiene la pistola de Li en la otra… le queda una buena cantidad de munición. "Conmigo", dice ella. Ella ha hecho esto antes. Ella no lo sabe.
El techo del almacén empieza a derrumbarse.
*
¿Pero qué es?
¿Dónde está? ¿Qué aspecto tiene SCP-3125? Su motivación, sus orígenes, su modus operandi… ¿cuánto de eso puede saberse? ¿Es necesario saberlo para resolver el problema? ¿Importa lo inteligente que sea la inteligencia, una vez que está dentro de la caja, una vez que se la ha controlado?
¿Y qué forma actínica y desgarradora podría adoptar el contrameme? ¿Cómo podrían las manos humanas ensamblar algo tan devastadoramente poderoso y mantenerlo firme; qué mente humana podría blandirlo sin explotar desde dentro? ¿Qué haría el despliegue de ese concepto con ira en el espacio ideológico humano? ¿A qué distancia de la solución está la ciencia memética moderna, un año, un siglo? ¿A qué imposibilidad demencial acaba de comprometerse Hughes?
No sabe nada. Sabe que el Sitio 167 se está desmoronando, y que algo violento y psicótico está inundando sus pasillos y a su gente, un enjambre errante y lívido que convierte a cada humano en lo peor que puede ser un humano, una cosa que es errónea, que se ve errónea, incolora y furiosa. Corre por los pasillos, y luego por los pozos de ventilación que lo llevarán a lo más profundo. Es pequeño, y tiene una locomoción rápida y resbaladiza. Puede lograrlo. Puede encerrarse.
No sabe qué necesita un germen para sobrevivir. Solo ha visto las jaulas. No conoce la rutina de cuidados de Bochner. ¿Vive en el agua, en el plasma sanguíneo de C. gigantes? ¿Se alimenta con una fórmula? Necesita hacer ingeniería inversa de su propia biología antes de morir de hambre. No conoce el modelo de su mente. Le duele pensar.
Pero puede pensar.
Siguiente: Sangre/Cerebro
