La Era Mekhanozoica
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Volví a mi alma mater inexplicablemente.

Mientras caminaba por el camino que lleva al edificio del departamento de biología, mirando a los estudiantes que iban y venían a mi alrededor, no pude evitar preguntarme qué me esperaba más adelante.

Hace una semana, cuando aún estaba de viaje de negocios en Alaska, recibí un correo electrónico de Patrick C. Wallace. Salvo un simple comienzo y una firma, el correo electrónico solo contenía unas pocas frases:

"Hace tiempo que no nos vemos. Me he encontrado con algunos problemas que solo pueden resolverse con su ayuda. El próximo jueves, por favor, venga definitivamente al Laboratorio de Biología Estructural. Estaré aquí esperándote".

El profesor Patrick C. Wallace fue mi mentor doctoral. Para el público en general, era un líder de renombre mundial en el ámbito de la resolución de estructuras de proteínas. Pero en realidad tenía otro papel menos conocido como investigador de nivel 5 en el Departamento de Ciencias (DdC) de la Fundación. Él y su grupo completaron el análisis de la estructura proteica de varios virus anómalos, como SCP-217 y SCP-5365. Como su protegido favorito, también me recomendó para trabajar en la Fundación después de obtener mi doctorado.

Mientras bajaba las escaleras del edificio de biología, empecé a preguntarme qué problema podría ser aquel que ni siquiera un gran erudito como Wallace podría resolver, pero en el que yo podría ayudar. Al fin y al cabo, ya no trabajaba en el análisis de la estructura de las proteínas desde mi graduación - Trabajar en esta investigación en cadena durante toda mi carrera de doctorado me dejó realmente agotado, y por eso, tras entrar en el DdC, me cambié a estudios como la edición de genes y la biomodificación, y nunca he vuelto a manipular microscopios crioelectrónicos1.

Se dijo que Wallace recibió una solicitud de identificación de una misteriosa muestra de un yacimiento de Groenlandia hace un año. Cayó gravemente enfermo durante un mes, y cuando volvió, presentó la solicitud de jubilación tanto a la Universidad como a la Fundación. Incluso disolvió su grupo de investigación. Solo tenía una petición, que es mantener este laboratorio y el mejor microscopio crioelectrónico en él. No sabía si se debía a sus contribuciones anteriores o a alguna transacción secreta que alcanzó con el Consejo de Supervisores - más allá de las expectativas de todos, su solicitud fue aprobada.

A partir de ese día, empezó a volverse esquivo. A veces los demás podían verle trabajando solo en el laboratorio durante días sin descanso, y otras veces podía desaparecer durante meses. En la reunión anual del DdC celebrada hace dos meses, varios geólogos de Groenlandia llegaron a quejarse de que este excéntrico anciano de barba blanca les empujaba a cavar todos los días en busca de muestras de suelo y rocas congeladas.

Nadie tenía ni idea de lo que hacía. De vez en cuando, algunas personas le preguntaban sobre su programa de investigación y él siempre se mostraba impaciente y alejaba a esas personas. ¿Quizás la razón por la que estaba aquí tenía algo que ver con esto?

Cuando volví en mí, ya había llegado a la puerta del laboratorio. Llamé al timbre.

Mientras el indicador de control de acceso parpadeaba en verde, la pesada puerta de acero del Laboratorio de Biología Estructural se abrió lentamente ante mí. Una figura estaba sentada detrás de la puerta, mirando atentamente algo en la pantalla del ordenador.

Entré con cautela en el laboratorio, temiendo que incluso un pequeño ruido pudiera perturbar su trabajo. Aun así, la figura frente al ordenador se fijó en mí.

"Espera ahí un segundo, Young". Dijo sin mirar atrás.

"Ah… vale, profesor".
Me apoyé en la pared junto a la puerta y miré a mi alrededor, recordando los días y las noches que pasé aquí durante mis cinco años de doctorado.

Minutos más tarde, Wallace por fin se levantó lentamente de su asiento, caminó hacia mí y me tendió la mano derecha.

"Cuánto tiempo sin vernos, Young".

"Me alegro de volver a verle, profesor". Le cogí la mano derecha. "Tanto tiempo sin vernos".

Justo en ese momento, me di cuenta de que, efectivamente, había cambiado mucho durante el último año: su cara, originalmente redonda y sonrosada, se había encogido, mostrando un extraño tono blanco-grisáceo, salpicado de grandes y pequeñas manchas de la edad. Un extraño tic-tac sonó débilmente cuando se acercó a mí, pero el sonido era tan sutil que quedaba fácilmente eclipsado por el rugido de la bomba de nitrógeno líquido. Pensé que se trataba de una alucinación.

Tras un simple saludo, Wallace fue directamente al grano. "No queda tiempo para que hablemos de tonterías… Quiero discutir algunos temas importantes contigo, ven conmigo".

Me acerqué a la pantalla de su ordenador y vi el modelo 3D que aparecía en la pantalla. Era un virus, algo parecido a un bacteriófago, pero con algunas estructuras y detalles adicionales extraños.

"¿Esto es todo en lo que estuvo trabajando durante el último año, profesor?" Estaba un poco confundido.

Wallace me miró fijamente. "Adivina, ¿qué es esto?"

Sin duda lo había visto en alguna parte. Intenté buscarlo en mi cerebro, y de repente una respuesta surgió en mi mente.

"¿Es… SCP-217?"

Wallace asintió.

"Si mi memoria es correcta, las micrografías electrónicas de SCP-217 deberían haber estado disponibles ya… en los años noventa. Uno de los primeros elementos de tipo vírico que se resolvieron estructuralmente. Y las estructuras de sus proteínas de la cápside también han sido ya analizadas, ¿no? Recuerdo que este trabajo fue incluso el tema de la tesis doctoral de Jack". añadí.

"Exactamente, pero esta muestra es algo diferente".

Wallace me hizo un gesto para que le siguiera. Se puso unos guantes anticongelación, sacó con cuidado una pequeña bolsa de muestras de una nevera de temperatura ultrabaja y me la mostró. La bolsa contenía un polvo marrón-negro, y la etiqueta de la parte posterior decía algo en danés.

Me recordaron los rumores de que había extraído muestras de suelo congelado en Groenlandia anteriormente, esto debía ser el resultado de su exploración. "¿Son muestras de suelo congelado tomadas en Groenlandia?" pregunté.

"Exactamente, parece que ya sabías algo de esto", respondió inmediatamente. "Encontramos algunas… muestras de virus muy antiguas de este suelo, que contribuyeron al modelo que acaba de ver. Los experimentos de datación han revelado que estos virus eran presumiblemente de… hace 3.000 millones de años".

Esta conclusión es un tanto ridícula. Las sustancias orgánicas son bastante frágiles y es casi seguro que en decenas de miles de años serán destruidas por completo por diversos factores como el oxígeno y la radiación. Incluso en el estrato más antiguo del mundo, incluso a baja temperatura como en el ciclo del Ártico, sigue siendo muy improbable que se conserve alguna muestra completa de virus.

Tal vez mi ceño fruncido le recordó. "Tampoco me lo creía antes". Añadió. "En realidad, casi todas las cosas que encontramos eran solo fragmentos de los virus, pero después de todo un año de recogida de muestras, las pruebas que tenemos en nuestras manos siguen siendo suficientes para reconstruir la estructura completa de este virus".

Volvió a colocar la muestra en la nevera y se dirigió de nuevo al frente del ordenador. "Este virus solo presenta algunos cambios menores en su estructura durante los últimos miles de millones de años. Incluso podemos decir que - parece que ya no será SCP-217, el virus que convierte a los organismos en cosas parecidas a las máquinas, si su estructura cambió mucho."

"Entonces… ¿Hay algo en lo que pueda ayudar?"

"¿Qué tipo de virus crees que es SCP-217?" Wallace no me respondió, sino que planteó una pregunta.

"…¿Bacteriófago?" Efectivamente, esta fue la respuesta más cercana que se me ocurrió.

"Efectivamente… SCP-217 es muy parecido a un fago". Afirmó mi respuesta. "Pero, ¿por qué un virus parecido a un fago puede infestar las células de los eucariotas?"

Sacudí la cabeza. "Bueno, no lo sé. No soy virólogo y no conozco realmente sus costumbres. Puede que solo hayan cambiado las estructuras proteicas correspondientes o algo así".

En lugar de continuar la conversación, Wallace sacó un montón de información en papel del cajón que había bajo el ordenador central y me lo entregó. Volví a escuchar el sonido similar al de una manecilla de reloj en movimiento sonando imperceptiblemente.

"Huh… En realidad, no debería haberte mostrado estos materiales. Tu autorización está lejos de ser lo suficientemente alta como para ver estas cosas, pero eso no importa ahora".

Bajo la enorme advertencia de "Información de Nivel 5 de Alto Secreto" en la portada estaba el título de este archivo: "Esquemas de Ingeniería del Dios Roto". Los complejos dibujos del reverso y la familiar y enorme figura mecánica lo demostraban aún más.

Aunque había oído algún chisme sobre que "la Fundación tiene los esquemas del Dios Roto", nadie lo tomaría en serio. Todos sabíamos que no teníamos suficiente autoridad para comprobarlo, y nadie quería confirmar unos rumores tan frívolos arriesgándose a ser asesinado por los Destacamentos Móviles.

No obstante, me quedé muy sorprendido en el momento en que el documento estaba realmente delante de mí.

Sin embargo, no había aprendido realmente nada relacionado con la ingeniería en serio. Aunque me mostraran un documento así, no podría ofrecer ninguna ayuda. "¿Por qué me muestra esto, profesor? Aunque SCP-217 puede convertir a la gente en maquinaria, no parece haber pruebas sólidas de que esté realmente relacionado con el Dios Roto… "

Un momento. Volví a mirar el modelo 3D de SCP-217 en la pantalla. Sentí que gotas de sudor resbalaban por mi frente. Era como si el sonido del tic-tac de la colisión de los engranajes mecánicos fuera cada vez más pronunciado.

"Aunque en teoría se cree que la entidad más poderosa del 'Dios Roto' solo puede construirse utilizando las llamadas partes 'reales' del Dios Roto, incluso una falsificación completa puede imitar en realidad al menos algunas de las funciones del Dios Roto, siempre que la estructura sea correcta". Wallace me miró fijamente, con el rostro inexpresivo. "Es decir, la divinidad del Dios Roto proviene de su estructura, de la unión de las partes que lo constituyen, y no de las partes mismas".

Me había dado cuenta de lo que iba a decir. Esto me daba muy mala espina.

"Por lo tanto, el Dios Roto no tiene por qué estar construido con esos engranajes metálicos que chirrían. Si has encontrado el rumbo correcto, definitivamente será posible construir el Dios Roto usando madera, o incluso carne y hueso. Así que… las moléculas también serían opciones disponibles".

Empecé a fingir que no sabía nada. "Yo… Realmente no lo sé. ¿Moléculas?"

"Deberías conocer las máquinas moleculares. Muchas proteínas son máquinas moleculares clásicas. La ATP sintasa, el flagelo de las bacterias, los canales iónicos, los receptores de las membranas celulares. Se podría decir que toda vida es una combinación de varias máquinas moleculares complejas que han sido exquisitamente diseñadas. Estas proteínas, estas máquinas moleculares, son como las piezas de la vida… Como son piezas, pueden, por supuesto, volver a ensamblarse según ciertas leyes".

En ese momento, Wallace se levantó y me dirigió una mirada mortal. Pude ver el zoom en sus pupilas de color rojo oscuro. Por fin comprendí el origen de aquel tic-tac - bajo su piel.

"Profesor, usted…"

"Echemos un vistazo a este modelo 3D". Su tono era tan tranquilo como una voz sintetizada electrónicamente. "Este virus ha evolucionado de forma tan conservadora durante los últimos miles de millones de años, todo gracias a una cosa - solo esta estructura particular podría hacerlo el Dios Roto. SCP-217, este virus, es la réplica más pequeña y mejor estructurada del Dios Roto del mundo entero."

Miré con escalofríos la pantalla. Wallace manipuló hábilmente el software, acercando, alejando y arrastrando el modelo del virus. Pude ver cada residuo, cada hélice y cada pliegue de las proteínas que constituían el virus. Por fin comprendí que lo que había visto antes eran esas "estructuras superfluas en comparación con el bacteriófago común".

Eran la cabeza, los pies, el cuerpo, las dos alas y el cetro del Dios Roto. Mi mente se sentía febril y en blanco, como si un fuerte zumbido se produjera a mi alrededor.

"La muestra de virus más antigua del mundo. Existió hace tres mil millones de años". Wallace no se giró, hablando para sí mismo. "Dejemos de lado por un momento el hecho de que hayamos encontrado pruebas directas de que los virus existieron hace miles de millones de años en sí mismo - No debería ser algo difícil iniciar una revolución en la comunidad académica de la biología si este archivo puede hacerse público. Me preocupa más otra cuestión. ¿Por qué existía esta cosa hace tres mil millones de años? ¿Fue creado por alguien? O… ¿fue su formación originalmente la voluntad de las leyes de la naturaleza?"

Se acercó a mí y me dio una palmadita en el hombro. Con el rabillo del ojo, capté las cicatrices de sus manos, llenas de cientos de engranajes y palancas en constante movimiento.

"Young, solo hay una cosa que quiero pedirte".

Contuve la respiración.

"Eres un biólogo químico, ¿verdad? Deberías estar familiarizado sobre cómo modificar los seres vivos".

Las pupilas de Wallace se estrecharon mecánicamente, haciendo el ruido crujiente de una lente que se frota contra el portaobjetos mientras se mueve de un lado a otro.

"La función de este virus - parece que está convirtiendo a la gente en un asqueroso montón de engranajes y palancas carnosas - pero en realidad, el verdadero poder del virus sería promover la vida para llegar instantáneamente a su forma definitiva de evolución, completando el orden supremo y accediendo al poder del Dios Roto. "

"Desgraciadamente, tiene algunos efectos secundarios desagradables que impiden hacerlo en este momento, y que seguirán causando dolor a las personas. Como paciente, soy muy consciente de esto".

No, eso no es correcto. Volví lentamente a mis cabales. "¡¿Ha sido infectado con SCP-217?!"

"Correcto. Hace aproximadamente un año. Me inyecté este virus, ya que recibí una muestra de Groenlandia, y luego los efectos secundarios me obligaron a guardar cama durante un mes." El rostro de Wallace estaba completamente desprovisto de cualquier agitación emocional. "No hablemos de eso: Young, tú eres biólogo químico, sabes muy bien cómo modificar el virus. Me gustaría pedirte un favor: modifica este virus. Elimina sus efectos secundarios, manteniendo su estructura. Hazlo disponible para que podamos alcanzar nuestra meta de convertirnos en un dios. Modificar la encarnación de un dios requiere una gran habilidad y esos mediocres y estúpidos biólogos químicos no pueden hacerlo, pero sé que un genio como tú puede".

"¿Por qué hace esto?" Instintivamente di unos pasos atrás.

"Young, innumerables creyentes del Dios Roto han tratado de utilizar una burda cirugía para transformarse y obtener el poder del Dios Roto. Nosotros no necesitamos hacerlo. Con una ligera modificación del virus para eliminar los efectos secundarios letales y dolorosos, nosotros mismos nos convertiremos en uno con el Dios Roto. Entonces tendremos acceso al poder de uno de los dioses creadores. Nosotros mismos nos convertiremos en dioses. Recuperaremos al Dios Roto. Podremos dominar todo. Todo esto se puede hacer simplemente diseñando este pequeño virus".

Me di cuenta de que la persona que estaba frente a mí ya no era mi mentor - si es que aún se le puede llamar persona.

"Eso… no es muy realista, me temo, profesor, que yo… No estoy familiarizado con el genoma de SCP-217…"

Comencé a tratar de estabilizar su emoción mientras retrocedía constantemente, tratando de encontrar una oportunidad para escapar del laboratorio. Justo a las afueras de este laboratorio se encontraba el punto de estacionamiento de un Destacamento Móvil disfrazado de seguridad del campus.

Pero me olvidé de una cosa. Él no tenía emociones en ese momento.

"Quieres escapar, ¿no? Déjalo, Young. Prueba a pulsar ese botón que abre la puerta de la habitación si no me crees". Él se sentó de nuevo en su asiento y emitió un sonido inexpresivo.

Me di la vuelta y corrí hacia la salida, intentando por todos los medios pulsar el botón de salida. No hubo respuesta. Él se levantó lentamente de su asiento, sacó una jeringuilla llena de un líquido rojo oscuro del bolsillo de su bata de laboratorio y se dirigió lentamente hacia donde yo estaba.

Intenté hacer un último esfuerzo.

"Profesor"… ¡No, Wallace, piénsalo! ¡Tres mil millones de años! ¿Qué sustancia orgánica puede conservarse durante 3.000 millones de años? ¿Tienes alguna prueba de que realmente era un virus de hace 3.000 millones de años y no era una falsificación creada por algún tipo?"

"La formación de SCP-217 es la voluntad de la naturaleza, Young. Es la sombra del Dios Roto. La evolución de la vida misma es un proceso de ordenamiento y es el camino del Dios Roto que vuelve a la totalidad. SCP-217 ha existido desde el origen de la vida. ES el Dios Roto, que ha estado observando cómo la vida emergía de una sopa primordial de desorden, igual que observa el crecimiento de sus propios hijos. Todo lo que intentamos hacer es simplemente seguir las leyes de la naturaleza y la voluntad del Dios para hacernos más fuertes". El tono de Wallace no tenía ninguna fluctuación.

Retrocedí unos pasos más. "Déjalo ya. NUNCA elegiré convertirme en un montón de engranajes sin emociones, aunque pueda conseguir todo el universo después".

"Las emociones son cosas inútiles. Una parte superflua para nuestra supervivencia. Ese tipo de cosas solo nos restan desarrollo y nos impiden el gran trabajo de convertirnos en uno con el Dios Roto. Asume la realidad, Young. Eres un hombre sabio".

La charla hizo una pausa. Él se detuvo de repente en su camino. Contuve la respiración y vi que él levantaba bruscamente su brazo derecho, me apuntaba con la punta de la jeringa y luego se abalanzaba sobre mí como un lobo hambriento -

Presa del pánico, eché mano de la pistola que llevaba conmigo para protegerme.

Bang.

El ente humanoide que antes era el Profesor Wallace cayó al suelo de espaldas, las estructuras que antes eran ojos no se cerraron, sino que se limitaron a brillar con un rojo espeluznante antes de apagarse por completo. Un líquido negro y amarillo fluía por todo el suelo desde el agujero de bala de su frente, con olor a gasolina quemada.

Sentí que el mundo me daba vueltas, mis piernas se debilitaron y me senté en el suelo, mirando la jeringuilla que había rodado de sus manos. Por suerte, no se rompió.

Pude oír gritos procedentes del exterior y el sonido de un grupo de personas corriendo por el pasillo. Unos segundos más tarde, el aire fresco que hacía tiempo había entrado en el laboratorio cuando las pesadas puertas de acero se derrumbaron. Cuando me di la vuelta, solo me recibió una hilera de cañones negros de armas pertenecientes al Destacamento Móvil.






Tal y como se ordenó, me hice cargo del laboratorio temporalmente hasta que llegara el siguiente biólogo estructural. Heredé los privilegios de Investigador de Nivel 5 de Wallace y toda la información y el equipo que había dejado.

Salvo yo y algunos investigadores de alto nivel, todos los miembros que permanecieron en el edificio recibieron amnésticos de Clase-B ese día. Wallace fue declarado públicamente muerto en un tiroteo en el campus. Las muestras restantes de SCP-217 fueron selladas, se destruyeron muchos materiales que el Consejo de Supervisión consideraba que no debían existir en el mundo. Y los proyectos de investigación que dejó se pospusieron indefinidamente, convirtiéndose en un secreto que solo conocíamos los Supervisores y yo.

Me propuse ordenar la aterradora información que había dejado atrás. Aunque los caóticos sucesos de aquel día fueron inolvidables, seguí sin creer lo que dijo sobre el virus.

En cualquier caso, es demasiado absurdo creer que alguna de las complejas biomoléculas pudiera conservarse hasta tres mil millones de años, y no podía considerarse realmente una prueba de que el virus hubiera existido desde entonces. Lo que dijo fue probablemente una tontería después de escuchar la herejía del asunto del Dios Roto. Después de todo, una vez que una persona ha caído en sus falsos pensamientos, es realmente difícil salir.

Me quedé pensando en ello, y poco a poco se fue desvaneciendo en el olvido. Mientras tanto, me pidieron que suspendiera mi trabajo anterior y reanudara mi antiguo trabajo de determinación de la estructura de las proteínas. Recluté a unos cuantos estudiantes temporales para que hicieran el análisis de proteínas que se suponía iba a realizar el grupo de Wallace. Sin embargo, con una montaña de muestras que no se habían analizado durante casi un año, el trabajo que había que hacer mantenía a todo el laboratorio bastante ocupado, incluso cuando yo mismo me incorporé al trabajo.

No sé si era por el cansancio o por qué, pero desde ese día me sentía algo indispuesto, como si tuviera insomnio por la noche y me sintiera como atrapado en la espesura de la niebla cerebral.

Hace unas horas, después de haber estado trabajando intensamente durante tres días con menos de diez horas de sueño en total, decidí darme un respiro. Entregué la tarea a mi ayudante y me metí en mi despacho. La somnolencia me invadió como un maremoto al sentarme en mi asiento, y me dormí rápidamente. Tuve un sueño.

El sueño tenía lugar en el océano primordial, hace miles de millones de años, pequeñas moléculas orgánicas polimerizaban y crecían en la superficie de los minerales del fondo del mar, formando ácidos nucleicos, azúcares, péptidos y grasas. Poco a poco se fueron juntando y nació una célula procariota, flotando solitaria en la oscura y fría agua del mar.

Un virión de SCP-217 surgió de repente de la oscuridad. Se posó en la superficie de la célula e inyectó su material genético en la célula procariota. Fragmentos del material genético se integraron en el ADN de la célula, que luego se transcribió y tradujo en un gran número de proteínas.

Esas proteínas recién formadas, creadas por el gen de SCP-217, se unen a otras cadenas peptídicas de la célula como si fueran priones, cambiando su conformación, retorciéndolas, modificándolas y volviéndolas a plegar en formas completamente diferentes. Las proteínas modificadas se unen para formar un motor molecular. Me di cuenta de que ya lo había visto antes; era la ATP sintasa que se encuentra en casi todos los seres vivos. Luego vino el flagelo bacteriano, la bomba de iones… Más proteínas se convirtieron en estructuras similares a piezas mecánicas.

Mi visión se fue alejando poco a poco. Detrás de esta célula había millones de células similares, cuyo interior estaba lleno de estructuras mecánicas que funcionaban con precisión. Algunas incluso estaban rellenas de orgánulos exagerados, parecidos a engranajes, con un aspecto tan cómico como el de las ilustraciones infantiles.

A medida que el proceso de evolución continuaba, vi surgir de una masa desordenada de agregados polipeptídicos algo que no era procariota. Miosinas, citoesqueletos, kinesinas que caminan sobre microtúbulos. Son todas máquinas moleculares, construidas por el engranaje preciso de engranajes y palancas moleculares.

Los núcleos celulares se estaban formando. Esas células estaban evolucionando, completando la metamorfosis de células procariotas a células eucariotas.

Me desperté de repente. El familiar sonido del tictac volvió a aparecer en mi cabeza. Me froté los ojos y sentí que mi visión no era tan buena como antes: tardé en ver con claridad lo que tenía delante, junto con un extraño sonido de raspado.

Solo un sueño sin sentido, pensé. La evolución de la vida tenía su propio camino, ¿cómo podía SCP-217 ser el creador de formas de vida?

En un trance, de repente me di cuenta de que había un marco de fotos de madera en mi escritorio, probablemente dejado por Wallace. Dentro del marco había una pequeña muestra de roca bien protegida. La etiqueta de debajo decía: "Fósil procariota, Groenlandia, 3.200 millones de años".

Impulsado por mi curiosidad, abrí el marco y saqué con cautela el fósil, y luego lo puse bajo el microscopio de luz, observándolo cuidadosamente.

Finalmente, encontré una mancha oscura y redonda. Al observarla detenidamente, la situación que tenía delante hizo que mi mente se quedara en blanco.

Era una célula procariota, llena de engranajes y palancas.

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