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Patrick se deslizó por las calles de Londres como un recuerdo olvidado. Joven, apuesto y libre (por el momento) de los pesares y la responsabilidad, paseaba por los caminos iluminados por la noche de la ciudad con la gracia de un hombre que no tiene nada que perder. Su vida antes de esta mañana parecía algo así como un recuerdo turbio, como un pobre drama diurno. Casi todo se había ido, y tan rápido, y tan totalmente…sintió que debería estar buscando un lugar para ahogarse, pero había una sensación tan amplia de libertad en su corazón. Tal vez se deje llevar por esta ensoñacion hasta que finalmente lo arroje al río, o a una bala. No hay necesidad de apresurarse, sin embargo, todavía hay mucho tiempo.
La ciudad parecía haberse reorganizado a sí misma para alimentar mejor su vertiginoso masoquismo. El crepúsculo permanecía en el cielo como una mancha, una niebla profunda y baja que se enroscaba por las calles como un ser vivo. La humedad y el frío parecían estar manteniendo a las personas dentro también, las pocas figuras arrastrando los pies a través de la niebla un poco más de ellos oscuros fantasmas. Este era el viejo Londres. El Londres de Sweeny Todd, el Dr. Jekyll, Jack el Destripador y novelas baratas…Patrick sonrió, preguntándose si tal vez el destino favorecería a su ex-amado con una visita al barbero, o un buen doctor… quizás demasiado para esperar. Sin embargo, mientras se deslizaba por una calle lateral hacia un callejón sombrío todavía revestido de adoquines, altas casas alineadas sobre sus cabezas como si tratara de mirarlo a la cara, no podía ponerlo totalmente fuera del reino de las posibilidades.
El pub se anunció poco después de entrar en la pequeña calle lateral, un letrero sucio y descolorido que lo proclamaba "The Night's Shade" con escritura de bloques en hiedra. La puerta estaba rayada y apagada, las ventanas diminutas revestidas de vidrio retorcido, demasiado cubiertas de nicotina y desesperación para dejar pasar sombras más que perfiladas. La madera estaba oscura y sucia, los escalones de piedra se inclinaban con generaciones de borrachos. Patrick podía sentir el tirón del lugar con el mismo atractivo nauseabundo de un alto acantilado. Este lugar era un cementerio de elefantes borrachos, el hogar final para aquellos que parecían demasiado rotos para morir de verdad. Admiró su frase mientras empujaba la puerta que gemía. El corazón de ese mismo poeta que su abuela elogió probablemente también le haya valido esa última revisión de "no cumplir con las expectativas". Bueno, como el Bardo debia haber dicho: "Que los Jodan."
El interior era sublime más allá incluso de sus expectativas más bajas. Iluminación oscura y con manchas de moscas. Carteles mugrientos y paneles veteados de negro. Un bartop formica, teñido de oro turbio de nicotina, rayado y astillado. Sillas divididas y reparadas, derramando espuma como pus. La radio emitió sonidos que solo podían ser llamados música por los más sordos. El barman parecía ser un impostor, obviamente un jabalí bien alimentado que había logrado mantener el equilibrio en sus trotones traseros, se coloco los guantes llenos de tonificante carne, se puso un audífono en un oído y se tambaleó unas pocas horas antes de la matanza. El único comensal era un viejo cuervo, cetrino y calvo, que llevaba un grueso y raído abrigo de pieles, las manos nudosas sosteniendo una pinta medio muerta con la temblorosa ternura de un borracho. A juzgar por las gafas vacías, ya estaba en camino de palmarla. Patrick no podía pensar en un mejor lugar para beber hasta el olvido. Su felicidad suicida casi se hizo añicos cuando el anciano se volvió y lo favoreció con una sonrisa larga, dentada y de dientes amarillos.
"Ahh, Patrick Franklin, buen señor. Nunca confíes en un hombre con dos nombres, ¿eh? Debe ser porque la gente me quiere tanto, ni yo me quiero. Bueno, no te quedes ahí parado como un castrado apreciado esperando una palmadita en la cabeza, siéntate, maldito bastardo."
Patrick parpadeó varias veces, sentado en el taburete de la barra como un sonámbulo. Él nunca había conocido a este hombre en su vida. Mientras miraba al anciano producir, encender y arrastrar un cigarro con un solo movimiento, dejando que el humo se curvara de su nariz larga y afilada, Patrick estaba malditamente seguro de que recordaría quién fuera, si lo hubiera hecho.
"No estoy seguro-"
"No, estoy seguro de que no lo estas, por eso estás aquí, pero has elegido el peor momento que puedas tener. Oh, no pongas esa maldita cara, vienes honestamente, maldita seas Franklin siempre saltando enfrente de la pistola podrida. No significa que me tiene que gustar. Bah, manchas de sangre, todo…"
El extraño divagar del anciano se apagó mientras tomaba otro trago, Patrick miro al cantinero, buscando algún tipo de ayuda, o al menos reconocimiento. La cara de este se tambaleó al ritmo de la música metálica de la radio, los ojos minúsculos y pequeños que parecían absorbidos por la limpieza de varios vasos. Ni siquiera parecía estar al tanto de los dos. Patrick finalmente tuvo una gota de verdadera preocupación para penetrar el denso filtro de su gozoso nihilismo. Nadie sabía dónde estaba…demonios, ni siquiera sabía dónde estaba. Si algo sucediera, este lugar estaba tan aislado…su sonrisa aún era amplia, pero había una cantidad creciente de preocupación detrás de eso.
El viejo zopilote pareció olisquearlo, y sonrió con esa sonrisa muerta después de volver a arrastrarse sobre su vil cigarro, dejando que el humo se escurriera entre sus dientes abiertos.
"Oh, no seas así, muchacho. Si algo te iba a pasar hoy, habría estado de vuelta a la hora del almuerzo cuando te revolcaste con la querida y pequeña mujerzuela de tu jefe. ¿Cómo fue que la llamaste… ¡oh! Así es, "estúpida puta de putas, que no estaría aquí si papá no le diera el trabajo." Un clásico, eso. Más en ese momento sabes, incluso, ¿sabes que a ella le gusta ir detras? Como un cachorro de un niño que se arrastra detrás, llevando las carpetas y llamandolo papá mientras hace el trabajo. Menuda idiotez, lo juro."
"C-cómo es que-"
"¿Lo se? No importa, pero puedo ver que no es suficiente. Lo sé todo, amor, al menos todo lo que valdría la pena saber. Podría olvidar los extraños imperios de aquí y allá, pero las cosas importantes, las guardo. Cumpleaños, quién mató a quién, dulces favoritos, cosas importantes. ¿Cómo? Ahora eso realmente no importa. Sí, eso es suficiente. Los peces nadan, los pájaros vuelan, los conejos follan, yo sé cosas, ahi lo tienes."
Sostuvo las manos abiertas, con las cejas levantadas, como si hubiera proporcionado algún tipo de regalo o truco de magia. Patrick estaba empezando a derrumbarse. El hombre lo sabía, de alguna manera. Sabía que era una conclusión inevitable. No tenía ningún sentido, y debería haber estado más asustado, o molesto, pero se sentía más como un sueño que cualquier otra cosa. Esa sensación lodosa de irrealidad y abierta aceptación de lo extraño parecía estar actuando como un amortiguador. Sabía que tenía que manejar esto de alguna manera, y aprovechó la oportunidad cuando el viejo tomó otro trago.
"¡A-ahora escucha, esto ha ido lo suficientemente lejos! ¿Qué…quién diablos eres, y por qué sabes esto? ¿Me has estado siguiendo?"
El viejo se desplomó, dejando caer su vaso de nuevo al mostrador con un ruido sordo. Esa cadavérica cabeza giró y miró a Patrick. El joven de repente se dio cuenta de que no tenía idea de qué color eran los ojos del hombre. No parecían cambiar, pero el color era algo que no podía ubicar. Un escalofrío reprimido se retorció por su espalda.
"Baja tu voz cuando me hablas, muchacho. He defecado mejores hombres que tú. Pierdes la lengua conmigo otra vez, y te perforaré tus dientes y te coseré la lengua para asegurarme de que no la pierdas de vista. ¿Me sígues?"
Lo dijo con la suave reprimenda de un hombre que amonesta a un niño por jugar con el juguete equivocado. Normalmente, Patrick se hubiera reído. Sin embargo, la mirada del anciano lo llenó de una horrible certeza. Él lo haría. Señor, ayúdame, tenía la enfermiza sospecha de que lo había hecho antes.
"…Lo siento."
"Oh dejalo, no lo lamentas, tienes miedo. No tiene sentido…el sentirlo, no el miedo, eso es válido. Nunca lamentes ser humano, amor, nunca. Nuestras pasiones nos hacen, nos llevan, los únicos que le avergüenzan son aquellos que no entienden. Ganado sangrante sin alma… "
"Ahh…pero… quién es usted, si puedo preguntar. Señor."
El anciano se echó a reír, un ladrido que hizo que el humo saliera de su cara, una mano nudosa golpeó la barra mientras reía.
"Oh, oh, el señor ahora, la cortesía! Eres un muchacho tan bueno, la mayoría se queda corto por un rato, tienes que apaciguarlos, trucos de salón y esa podredumbre. Es bueno ver a algunos hijos del Imperio todavía flotando. Quién, eso es infinitamente aburrido. Un alma podrida, nacida para morir, tropezando como idiota, como todos los demás. Lo que soy, eso es mucho mejor. Soy un hombre de negocios, Patrick. Ahora dime, ¿qué es un hombre de negocios?
Miró al joven expectante. Patrick miró a su alrededor brevemente, agitando sus manos mientras luchaba por una respuesta. La conversación fue como tratar de montar un caballo asustado.
"Alguien… ¿que hace negocios?"
El viejo ratonero se rió de nuevo, dando un puñetazo en la barra. El camarero asintió con aire ausente, su tono monótono parecía tolerar la acción.
"¡Ahí está! ¡Eso es chico, eso! Un hombre que hace negocios. ¿Que negocios? ¿Qué diablos importa? Es un negocio, ¿no? Hoy un comerciante, mañana un banquero. Señor, estafador, esclavista, capataz, no importa, todo es negocio. Eso es lo que soy muchacho, un hombre de negocios. Hago muchos, en muchos lugares, para mucha gente y muchas cosas. Todo el mundo se mueve sobre él, ¿no lo sabes?
"Pero…¿cómo me conoce? ¿Cómo sabia sobre…hoy? Yo no… no entiendo. Ni siquiera estoy seguro de por qué estoy aquí…"
"Ahh, llegaremos a eso. Podría decírtelo, y no significaría nada. Lo sé porque lo hago. Estás aquí porque se supone que debes estarlo. Estoy aquí para ayudarte, amor. Al menos eso es lo que normalmente haria. Ha sido un día apagado, ya sabes. Nos sucede a todos, supongo, doblar la esquina equivocada del corazón y de repente estás notando las arrugas de tu puta favorita. Terrible cosa para un hombre de negocios."
El hombre terminó su copa, ordenando una pinta de amargo al camarero, que tiraba del vaso y lo proporcionaba sin romper el ritmo ni proporcionar el menor indicio de comprensión. Patrick finalmente se apoderó de la conversación. Este era un anciano gimiendo en su bebida. El resto era una locura, pero al menos él podía seguirlo. Al menos algo.
"Espera, ¿dijiste que estaba aquí para ayudarme?"
"Dije que normalmente te ayudaría. Supuestamente para ayudarte, sinceramente. No lo siento hoy, sin embargo, estoy fuera de mi juego y todo eso. Gah, pero es irritante. Conseguirlo todo, ver a los hombres temblar, rechazar a las damas en todo el mundo, cocinar vivos a tus enemigos en tinas de mierda fundida, y un pequeño pensamiento negro puede hacerte tropezar. Lo suficiente para hacer que quieras huir. Tenía un medio hermano, que hizo eso. Corrió todo el camino hasta América, se unió al circo, ¿puedes creerlo? Muchos buenos empresarios se pierden de esa manera, muchacho, pero no te equivoques. Del tipo que lamen el dolor y lo encuentren dulce. Ni una pizca de clase entre ellos, pero vigorosos."
Patrick parpadeó, viendo al hombre murmurar en su vaso, tomando otra bebida profunda. Se sentía como si hubiera entrado en un libro de cuentos, y no uno muy bueno. Pensó en tomar un trago, pero tuvo la poderosa sensación de que, si lo hiciera, la situación sería aún menos real. En lugar de eso, se inclinó hacia delante, atrapó la mirada del anciano y la sostuvo con mínima dificultad.
"Señor, no entiendo nada de lo que está diciendo. Negocios y…todo esto, no le estoy siguiendo. Ahora, entiendo que de alguna manera me conoce, pero…Simplemente no estoy viendo el punto aquí. El panorama."
El hombre dejó su vaso y suspiró. Él asintió lentamente, mirando hacia atrás para mirar el bar.
"Y eso es todo, ¿verdad? Tratando de encontrar los bordes del rompecabezas, consigue que todo encaje. Eso es lo que te digo, muchacho. No te ayudará. No hay fin para eso. No hay una sola verdad, nadie…nada. Solo mas y mas. Lo persigues, y es el peor tipo de adicción. Aprendes a usarlo, aprovecharlo tal vez, y te ayudará…pero finalmente terminas en la cima de un montón de todo lo que querías, y no te muestra ni una maldita cosa. No llena ni ayuda ni nada. Solo cadenas más acogedoras y bonitas."
Patrick negó con la cabeza. Sí, un viejo borracho, gimiendo. Deja a un lado toda la locura, y ese parece ser el centro de todo. Aún así, él era interesante. Probablemente algún loco que solía manejar algo, hasta que se hizo demasiado viejo para mantener el ritmo. Triste, pero no demasiado raro.
"Señor, no estoy buscando gobernar el mundo. Sólo quiero ser feliz. Parece ser una gran lucha solo para obtener eso. Como dijo, puedes perseguir… ¿qué?"
El anciano estaba mirando, una lenta sonrisa se dibujó en su rostro como una mancha extendida.
"¿Solo quiero ser feliz? Sangre de Job, no sabía que quedara nadie como tú. Solo diciendolo así de simple. Demasiados lo ensucian, píntandolo como una prostituta desaliñada, en lugar de solo poner las manos en el barro sin mas. Aburrido, enojado, lujurioso, seguro… ¿pero infeliz? Nunca escuchas eso en estos días. No mucho, de todos modos. ¿Es eso lo que eres, muchacho? Si es así, dilo, claro. Dilo."
Patrick retrocedió involuntariamente. Los ojos del anciano estaban encendidos, llorosos por la bebida, claro, pero había un interés ardiente allí que había estado totalmente ausente antes. Como un gato que escucha su bolsa de comida favorita. Esa gota de preocupación comenzó a extenderse.
"Yo…no sé si…"
"Dilo, muchacho. Dilo si lo dices en serio, y si no lo haces, vete de aquí.
Él miró, esos extraños ojos que parecían perforarlo. Patrick podía sentir un peso extraño en el aire, la misma presión que sintió cuando sus padres lo llamaron abajo para hablar sobre la enfermedad de su padre. Él sabía de alguna manera que esto no era solo una conversación ociosa. Algo estaba relacionado con esto. Sin embargo, sintió una cierta curiosidad imprudente. Había perdido casi todo…¿por qué no tomar una apuesta?
"…No soy feliz, señor."
Él aplaudió, riendo de alegría mientras se frotaba las palmas juntas. Empezó a hurgar en su abrigo, y sacó una bolsita de cuero pequeña y plana, agarrando rápidamente la mano de Patrick y presionándola. Rápidamente se puso de pie, y Patrick estaba un poco sorprendido por lo bajo que realmente era el hombre. Él era más fuerte de lo que parecía, también, cuando comenzó a arrastrar a Patrick fuera del bar.
"¡Eso es! Ahora, toma esto y vete de aquí. Vas a tener mucho que hacer…tanto tiempo desde que teníamos algo realmente fresco, realmente nuevo, ¿sabes? Fuego infernal, pero tengo la chispa, muchacho, ¡lo hago! ¿Qué diablos es el punto de llenar una taza llena? ¿Por qué no llenar el vacío, verdad?
"Espera, yo no…que es-"
"Oh, cállate y no me jodas esto, amor, eso no me gusta para nada. Tu toma esto, y encuentras a dónde va. Lo encuentras, y tal vez encuentres algo que pueda hacerte feliz, ¿sí? Va a ser un truco, claro, pero no es que tengas mucho que perder por intentarlo, ¿verdad?
Se echó a reír, le dio una palmada en el hombro al joven, le dio un beso empapado en alcohol en la mejilla, y lo envió dando tumbos por la puerta y hacia la calle con una patada bastante punzante en el culo. Mientras Patrick se recobraba después de casi chocar contra los adoquines, podía oír un grueso candado que se disparaba en la puerta, seguido por un rugido.
"Hogwood, tu inmundicia, despierta y levanta el teléfono, pon a la junta en la línea. Sí, ese maldito teléfono, tú homúnculo relleno de jamon, ¿qué otro usaríamos?
Mientras la voz parecía alejarse de la puerta, el rugido paso a un ruido sordo, Patrick se quedó mirando mientras las luces se apagaban repentinamente detrás de las ventanas. Intentó abrir la puerta, la encontró cerrada y se encogió de hombros. Una locura más para apilar en un día ya loco. Patrick suspiró, y siguió caminando por las calles llenas de niebla, preguntándose si tal vez se habría golpeado la cabeza, o si había tomado algo sin saberlo, y habría soñado toda la locura.
Era casi una hora más tarde, esperando un autobús, cuando recordó el paquete de cuero. Lo sacó de su bolsillo y descubrió que era un estuche bastante agradable, como la que tiene tarjetas de crédito para caballeros elegantes. Se sintió extrañamente pesado, y cuando lo abrió, rápidamente descubrió por qué. Dentro había una pequeña lámina de vidrio esmerilado, grabada con pequeños y complejos dibujos. Era del tamaño de una tarjeta de visita, y parecía ser una, pero no tenía información real. Sin direcciones, sin números o nombres. Solo una imagen de un escudo de armas algo vacío, con el contorno estilizado de un murciélago, de todas las cosas.
Una pequeña pancarta en la parte inferior proclamaba los nombres Marshall, Carter y Dark, Ltd.
Patrick subió al autobús, girando la tarjeta de vidrio una y otra vez. Algo al respecto le pareció hacer pensar algo. Casi creía haberlo visto antes, una reunión de oficina con nuevos inversores, pero no podía ubicarlo en su propia vida. Siguió desconcertando mientras el autobús se alejaba.
En la calle, a una corta distancia de la parada, un hombre fornido y corpulento, envuelto en varios abrigos gruesos y pañuelos, miraba el autobús con ojos negros y brillantes bajo un sombrero de punto bajo. Los peatones lo evitaron, descartándolo como vagabundo, loco o ambos. Gruñó una vez, luego se giró, casi derribando a una joven cuando se unió al aplastante tráfico de peatones. Solo bastaba esperar, solo esperar. Él era del tipo que necesitaba encontrar cosas para sí mismo. Raro, pero no imposible.
El Sr. Dark conocía a sus clientes, incluso antes de que supieran que lo eran.
