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Hub de Esos Pinos Torcidos » El Niño Análogo
El aire a lo largo del río se llenó de una cálida niebla de lluvia suave.
Myra Rider se abrió paso entre la multitud de gente — ligeramente reducida sólo por el tiempo — que se arremolinaba a la espera de ver el USS Blueback. A lo lejos, podía ver el denso tráfico de la Interestatal 5 fluyendo sobre las dos cubiertas del puente Marquam. Más allá, parcialmente oscurecidos por la llovizna gris, estaban los arcos verdes del puente Hawthorne. Si hacía zoom y volvía a enfocar su visión, podía distinguir el flujo de ciclistas que cruzaban a toda prisa el puente.
"— pero las vías neuronales simplemente no existen," decía Alexis Norwood. La otra cíborg señaló con una mano enguantada una proyección virtual de un sistema nervioso humano, visible sólo para ellas dos. De vez en cuando, alguien la atravesaba y rompía la ilusión de la realidad aumentada.
"¿Y si reutilizamos algunas de las existentes?" preguntó Myra. Seleccionó una sección del cerebro ilusorio, haciendo que brillara. "No es que necesitemos un control independiente de las cejas."
Alexis negó con la cabeza. "No hay suficientes vías libres para hacerlo. No sin recurrir a Morse o ASCII."
Las dos esquivaron a un rebaño de turistas que eran conducidos hacia el submarino y continuaron hacia la parte trasera del edificio del OMSI.
"¿Lo cual es un problema porque…?"
"Porque entonces se pierde cualquier posible ventaja de velocidad o precisión que se hubiera obtenido con una interfaz directa."
"Cierto." Se detuvieron frente a una puerta de personal. "¿Y si suprimimos la introducción manual?"
"¿A qué te refieres?"
Myra abrió la puerta y le hizo un gesto a Alexis para que entrara. "No pienses en la interfaz. Haz una traducción en tiempo real del pensamiento al lenguaje, y luego haz que un agente de software lo interprete en instrucciones."
"Eso es imposible." Hizo una pausa y añadió, "Bueno, al menos con nuestra tecnología actual."
"¿No es por eso por lo que nos reunimos con Conrad?"
Alexis asintió ligeramente, concediéndole el punto. Desechó la proyección virtual con un gesto despreocupado de la mano.
Se detuvieron de nuevo al llegar a un callejón sin salida en el pasillo de mantenimiento.
"¿Tienes la llave?" preguntó Myra.
"Por supuesto," dijo Alexis. Metió la mano en el bolsillo y sacó una pequeña rosa de alambre. Sujetó con cuidado la delicada baratija entre el pulgar y el índice y la encajó en la hendidura correspondiente de la pared de ladrillo. Luego, con el ensayado tono de quien recita de memoria, dijo, "Que Portland siga siendo rara".
Inmediatamente, la flor de alambre empezó a brillar. Las grietas se extendieron desde ella a través de la pared, y la fachada de ladrillo se desmoronó para revelar una barrera de espinosas enredaderas , que a su vez empezaron a retirarse de la rosa resplandeciente, formando un túnel cubierto de espinas hacia otro mundo.
"Después de ti," dijo Alexis, guardando la llave.
Las dos mujeres atravesaron el túnel y entraron en Tres Portlands.
Tres Portlands fue, paradójicamente, el producto simultáneo de la creatividad y la falta de creatividad humana. Tres lugares, cada uno con el nombre del otro a su vez, cada uno poseedor de su propio carácter e historia únicos, haciéndoles fuertemente similares en su singularidad. La fusión y superposición de las dimensiones de las ciudades adyacentes dio lugar a su propio eclecticismo, distinto del de cada una de las Portlands.
El aire de Tres Portlands se llenó del aroma de la sal y el pino. Multitudes de gente llenaban las calles — anartistas comprando suministros, parahumanos charlando mientras tomaban un café, representantes de Manna solicitando donaciones — mirase donde mirase, Myra Rider podía ver el bullicio del mundo anómalo. A lo lejos, dominando la ciudad, se alzaba la sombra del Observatorio de Portland.
Giraron por una calle lateral — pasando por alto lo que era o bien una actuación artística de una batalla entre un mago y un robot láser, o bien una batalla real — y se metieron en una cafetería cercana — que se anunciaba con orgullo como "No Es Otro Puto Starbucks, Fundado en: Sí" — donde se sentaron a esperar en una mesa esquinera.
Conrad Trent no tardó en llegar. El cibernético británico tenía un don casi preternatural para aparecer exactamente dos minutos después de las personas con las que se reunía, sin importar lo temprano o tarde que llegaran. No tenía explicación — era una de esas cosas que simplemente suceden alrededor de las personas involucradas en lo paranormal.
"Buenas tardes, damas," dijo mientras tomaba asiento en la mesa. "¿Qué tiempo hace hoy en Portland?"
"Lluvioso con probabilidad de más lluvia," dijo Myra. "¿Y en Portland?"
"Ah, ya sabes, lo de siempre," dijo haciendo un gesto con la mano. "Lo habitual es que llueva, por supuesto."
"Por supuesto." Sonrió ligeramente ella mientras tomaba un sorbo de café. Fuera donde fuera, siempre llovía en Portland.
"Pero basta de hablar del tiempo," dijo Conrad. "Supongo que las dos tenéis una razón para esta reunión, así que escuchémosla."
Alexis se aclaró la garganta. "De acuerdo. Queríamos pedirte ayuda en algo. Tu eres el —"
"Voy a tener que pararte justo ahí," dijo Conrad, levantando una mano. "Ya le he dicho a tu jefe que no estoy interesado en un trabajo."
"Esto no es para Anderson," dijo Myra. "Este es un… proyecto personal."
"¿De verdad?" Levantó una inquisitiva ceja. "¿Y qué tipo de proyecto podría ser?"
"Telepatía electrónica," dijo Myra, con total naturalidad.
La otra ceja se levantó. "Oh. Oh, ya veo. Ese tipo de proyecto personal." Tomó un sorbo de su propio café. "Pensaba que la Iglesia y Anderson eran amigos ahora. ¿Por qué no te está ayudando?"
Las dos mujeres se miraron. Conrad pudo ver sus mandíbulas moviéndose sutilmente mientras se consultaban en silencio a través de la subvocalización.
Finalmente, Alexis se volvió hacia él y le dijo: "Es… complicado. Desde que MC&D empezó a respaldarnos, Anderson se centra cada vez más en productos que puedan comercializarse fácilmente. Normalmente, eso no es un problema — la mayoría de las cosas que quieren los Maxwellistas son cosas que también usarían otras personas — soy la prueba de ello — pero no hay mucho atractivo en el mercado para una mente colmena electrónica."
Myra empezó a protestar. "No es una mente colmena, es un —"
"Un intercambio comunal de pensamiento, sí, ya lo has dicho antes, querida. Eso no hace que no sea una mente colmena."
Myra suspiró ante la irreligiosidad de su compañero y siguió bebiendo su café.
"Como sea, el punto es que Anderson no está de acuerdo con esto. Lo que significa que tenemos que arreglárnoslas con nuestro tiempo y dinero."
Conrad asintió. "De acuerdo, hasta ahora te sigo. Pero, ¿por qué acudes a mí? No he hecho ningún trabajo serio en el campo en más de una década — no desde que Silver Hand se fue a pique."
"Bueno, tampoco lo ha hecho nadie más. Sigues siendo el mayor experto en interfaces electroneurales — demonios, aún usamos tus diseños de interfaz para nuestras prótesis. Si alguien pudiera construir una BCI funcional, serías tú."
"Me halagas," dijo, sonriendo por el cumplido. Se bebió el resto del café antes de responder. "Claro, cuenta conmigo. Parece que podría ser divertido."
Pasó una semana antes de que se reunieran de nuevo.
"¿Seguro que vamos por el camino correcto?" preguntó Alexis. Conrad les había indicado una dirección situada nominalmente en el Distrito de la Cal, pero las direcciones solían cambiar en Tres Portlands, sobre todo en la periferia.
"Bastante segura," dijo Myra. Rodeó a un grupo de artistas callejeros que hacían malabares elementales, teniendo mucho cuidado de evitar a los malabaristas halógenos. "Creo que recuerdo esta calle."
Alexis miró con escepticismo sus alrededores blancos como el hueso — casi todo en el Distrito de la Cal, incluidos los edificios y las carreteras, estaban hechos de piedra de Portland, lo que daba al distrito un extraño aire neoclásico. No estaba segura de cómo Myra podía distinguir esta avenida de paredes blancas de las demás.
Sin embargo, pronto se encontraron frente al taller mecánico en desuso donde Conrad y Myra habían trabajado una vez, casi diez años atrás. Aquí, la piedra de Portland hacía que el edificio vacío pareciera abandonado desde hacía un milenio en lugar de una década — a excepción del letrero sobre la puerta, que seguía diciendo "Silver Hand Cybernetics" en letras brillantes y llamativas.
"Wow, hablando de déjà vu," dijo Myra. "Este sitio no ha cambiado nada."
"Por dentro parece diferente," dijo Conrad, apareciendo junto a ellos. "El taller ha quedado limpio. Lo que Anderson no se llevó, lo recogieron los artistas — lo último que supe es que la fresadora CNC estaba en Reconstrucción para construir gólems de chatarra."
"Entonces, ¿por qué venir aquí?" preguntó Alexis.
"Porque sigo siendo el propietario del alquiler," dijo Conrad. Sacó un juego de llaves del bolsillo y abrió la puerta principal. "Y debido que este lugar todavía tiene una estable conexión a la antigua red de Prometheus."
Myra silbó sorprendida. "¿Esa cosa sigue en pie después de todo este tiempo?"
"Sí. Puedes agradecérselo a los chicos de Redzone. Han estado manteniendo los servidores funcionando." Conrad encendió las luces. "La mayoría, en cualquier caso. La Subred de Defensa murió hace años, y los Servidores de Computación se cortaron meses antes de que se produjera el colapso. Pero el resto está todo ahí."
El interior del edificio era tan yermo como las ruinas clásicas a las que se asemejaba. El suave zumbido de las bombillas fluorescentes proyectaba una luz dura sobre las blanquecinas piedras blancas, dando al lugar un aspecto estéril y sin vida. La falta de maquinaria y la ausencia de otras personas sólo servían para amplificar las similitudes con una cripta.
Conrad se dirigió a la oficina trasera, que estaba asegurada por otra puerta cerrada. Esta habitación estaba llena de muebles — escritorios, mesas, sillas, una pared entera de archivadores — habiendo escapado al saqueo de los anartistas locales. Sin embargo, todos los ordenadores habían desaparecido, se los llevó Anderson hace una década cuando compraron la antigua filial de los Laboratorios Prometheus.
Conrad se sentó en el escritorio más cercano y sacó de su bolsa un portátil y un cable Ethernet. Tardó menos de un minuto en configurar el portátil y conectarlo a la red del edificio. Al poco rato, los tres estaban mirando el familiar logotipo de los Laboratorios Prometheus en forma de llama.
Bienvenido a la Intranet para Empleados de Laboratorios Prometheus. El mensaje de la página de inicio de sesión estaba escrito en un viejo tipo de letra monoespaciada que parecía ignorar el paso del tiempo.
Conrad se registró rápidamente y empezó a buscar en los archivos antiguos de la empresa.
"En el 98, lo último eran electrodos enterrados directamente en la materia gris." Mostró una IRM de un cerebro con estos electrodos incrustados para una demostración. "Es un asunto complicado. Claro, te da algunas grandes soluciones, pero se degrada rápidamente a medida que se acumula tejido cicatricial."
Efectivamente, la imagen en la pantalla mostraba signos significativos de cicatrización y rechazo de tejidos, ya que el cuerpo había intentado eliminar los objetos extraños incrustados en su cerebro.
"Ahora esto," Conrad sacó otra imagen, "era lo último en tecnología en 2004. Electrocorticografía — ECoG. Electrodos implantados quirúrgicamente en la superficie del cerebro. Tiene mejores resultados que un EEG, pero no tan buenos como los implantes profundos. Penfield y Jasper ya lo hacían en los años 50 para el tratamiento de la epilepsia, pero sólo empezamos a utilizarlo en interfaces neuronales tras la disolución de Prometheus. El método no era lo suficientemente bueno hasta entonces, como veis."
La imagen que aparecía en la pantalla mostraba un corte transversal de un cerebro renderizado por ordenador, cuya superficie contenía varios parches circulares de electrodos.
"Eso no es lo que estamos usando en este momento de todas formas," dijo Alexis.
"No, usas sensores mioeléctricos y empalmes nerviosos. Más fácil y seguro que el ECoG, y es todo lo que necesitas para las prótesis que utilizas. No es necesario interactuar directamente con el cerebro cuando puedes utilizar las terminaciones nerviosas y las vías neurales existentes. Imagino que por eso nadie ha trabajado en esto desde entonces." Cerró la imagen y empezó a buscar de nuevo.
"De acuerdo, supongamos que podemos utilizar esto para nuestra interfaz. Eso todavía nos deja con el problema de traducir las ondas cerebrales en palabras."
"¡Ah, no es verdad!" dijo Conrad, levantando un dedo en una entusiasmada interjección.
"¿Qué?"
Toqueteó en el teclado un momento y luego giró el portátil para que las dos mujeres pudieran ver mejor la pantalla. Una sola palabra aparecía destacada en el centro de la pantalla.
Al ver sus expresiones de confusión, Conrad les explicó, "Antes de que todo implosionara, Medicina y Defensa estaban trabajando en el desarrollo de una técnica para la regeneración de todo el cuerpo. No sé si lo lograron antes del colapso — ese bit de información en particular estaba en la subred de Defensa — pero lograron transferir con éxito una conciencia entre cerebros."
Sólo hizo falta un momento para comprender las implicaciones de esto.
"Si la conciencia es transferible, eso significa que… eso significa que las ondas cerebrales son mutuamente inteligibles entre cerebros diferentes," dijo Myra.
"Lo que significa que no necesitamos traducir las ondas cerebrales, sólo necesitamos transmitirlas," dijo Alexis.
"Bingo," dijo Conrad, con cara de satisfacción.
Los tres permanecieron sentados un rato en silencio, contemplando y considerando esta revelación.
"Necesitaremos una forma de filtrar," dijo Myra. "Los pensamientos no son lo único codificado en las ondas cerebrales. Habrá señales motoras, sensoriales, señales subconscientes, todo. No queremos estar transmitiendo eso — quién sabe lo que podría hacerle al receptor."
"Apuesto por las marionetas," dijo Conrad. Volvió a girar el portátil hacia él y empezó a teclear de nuevo. "Usar a la otra persona como si fuera una marioneta."
"Probablemente sea optimista," dijo Alexis. "Lo más probable es que le cause un ataque."
"O eso," dijo Conrad.
"Aun así, aislar las ondas cerebrales que codifican los pensamientos es un problema mucho más sencillo que intentar traducir esas señales," dijo Myra. "Esto cada vez parece más al alcance de nuestra actual tecnología."
"Oh, no dudo que sea posible," dijo Conrad. "La cuestión es si va a ser práctico o no."
"Vamos a averiguarlo."
Resultó que se necesitaron siete meses y más de una docena de personas para hacerlo.
Primero había sido el problema del filtro. La búsqueda en los archivos de Prometheus no había arrojado ninguna pista, por lo que habían externalizado el asunto a la red Maxwellista. La solución vino de la mano de un neurocientífico australiano y un informático alemán, que juntos idearon un algoritmo para filtrar las señales neuronales no deseadas basándose en patrones de longitud de onda y frecuencia.
También hubo problemas con los prototipos. Las aleaciones de alta calidad necesarias para los electrodos procedían de un proveedor de Tres Portlands, pero para fabricarlas se necesitaba un equipo de mecanizado de precisión que no se podía encontrar en la ciudad — acabaron comprando tiempo a Anderson Robotics para utilizar sus instalaciones, tras muchas negociaciones.
El siguiente paso era encontrar un neurocirujano cualificado para implantar los electrodos, y voluntarios para probarlos. Un expatriado ruso residente en Maine se encargó de lo primero, mientras que Alexis y Myra se ofrecieron para lo segundo.
Después de esto, habían pasado semanas y meses probando y depurando las interfaces. Tenían que estar seguros de que podían obtener una señal clara de los electrodos, de que podían estimular secciones del cerebro con ellos de forma precisa y segura, de que los algoritmos de filtrado funcionaban correctamente — había que resolver todos los problemas previsibles antes de que intentaran unir sus cerebros.
Así que no fue hasta diciembre, en un raro día soleado en todos los Portlands, cuando hicieron la primera conexión.
Se encontraban en la zona de trabajo principal del taller, que volvía a estar repleta de equipos. Una gruesa cortina negra, prestada de uno de los teatros locales, atravesaba el centro de la sala, dividiéndola en dos secciones aproximadamente iguales. Myra y Alexis se sentaron en una de ellas, en lados opuestos de la barrera. Se había colocado una mesa con varios ordenadores portátiles perpendicular a la cortina, detrás de la cual se sentó Conrad. Desde allí podía controlar ambas partes de la sala y las pantallas de diagnóstico de los portátiles.
"Los controladores tienen buena pinta," dijo él. "Estamos listos cuando estéis listas."
Myra sonrió y le levantó el pulgar. Alexis tomó aire y asintió.
Conrad empezó a teclear en uno de los portátiles. Dejó de teclear y se detuvo un momento antes de pulsar la tecla Intro de la forma más enérgica y dramática que pudo, produciendo un sonido bastante satisfactorio click.
Myra se movió inquieta. Estaba segura de que la interfaz funcionaría. Habían pasado tanto tiempo perfeccionando el diseño que tenía que funcionar. Pero había una molesta duda en su mente que le preocupaba que fallara.
Alexis frunció el ceño porque no parecía pasar nada. Así que eso fue todo. Tal y como había temido en silencio, no había funcionado. La tecnología no era viable en aquel momento. Aun así, una parte de su cerebro seguía insistiendo en que funcionaría, solo tenía que ser paciente.
Conrad observó atentamente las pantallas de diagnóstico. Las interfaces se comunicaban entre sí, pero no había forma de saber si la transmisión de pensamientos funcionaba según lo previsto. Pulsó unas teclas en uno de los portátiles y lo giró para que solo Myra pudiera verlo.
"Oh, qué inteligente," dijeron las dos mujeres al unísono, mientras la imagen mental de un elefante llenaba su imaginación. "Vas a ver si ahora ella está pensando en elefantes."
Conrad frunció el ceño, alarmado. Las lecturas mostradas de las funciones cerebrales superiores de las mujeres se habían vuelto congruentes — sus pensamientos separados se habían fusionado en una sola conciencia gestalt.
La entidad que habían sido Myra y Alexis sólo tuvo tiempo de apreciar brevemente la novedad de escuchar su voz de dos bocas con dos pares de oídos antes de morir, asesinada por la pulsación de la tecla de escape por parte de Conrad.
Myra y Alexis parpadearon al darse cuenta gradualmente de la ausencia de los pensamientos de la otra.
"Eso ha sido…" empezaron las dos.
"… raro," terminó Alexis.
"… extraño," concluyó Myra.
En los monitores, Conrad vio cómo las ondas cerebrales de las mujeres empezaban a descohesionarse, volviendo a sus patrones de pensamiento distintivos.
"¿Estáis bien?" preguntó él.
"Eso creo." dijo Alexis.
"Sí, creo," dijo Myra. "¿Alguna idea de lo que ha pasado ahí?"
"Uh, parece un bucle de retroalimentación," dijo Conrad, tecleando furiosamente. "No tuvimos en cuenta la posibilidad de detectar señales recibidas. Básicamente, las interfaces siguieron retransmitiendo el mismo conjunto de pensamientos entre las dos hasta que se… fusionaron."
"¿Qué habría pasado si no hubieras cortado la conexión?" preguntó Alexis.
"No estoy seguro. Tal vez nada. Parece que el bucle de retroalimentación se rompió después de que vuestros pensamientos cohesionaran." Se rió él sin gracia. "Menos mal, o podría haber frito vuestros cerebros. Eso habría puesto fin a vuestra incipiente mente colmena muy rápido."
Todos se sentaron en silencio un momento, preguntándose cuál sería el siguiente paso.
"Supongo que la pregunta es," dijo Conrad finalmente. "¿Es esto un error o una característica?"