Ella abraza el conejo de peluche que está a su lado y observa pasar la procesión. Su madre le lanza una breve mirada y deja caer su ofrenda sobre la mesa. Las pequeñas monedas tintinean en el plato de hierro, el órgano toca un puñado de notas solemnes, los asientos crujen cuando todos los demás vuelven a sentarse, y luego todo está quieto y silencioso mientras el gordo en el podio inhala suficiente aire para conseguir que su repugnante y aguda voz trabaje.
"Hermanos y hermanas, inclinemos la cabeza en oración"
La niña vacila un momento, antes de que su madre tome la parte posterior de su cabeza y la obligue a inclinarse.
"… Y he aquí que el Señor me habló con una voz suave y terrible, pero fue solo silencio para el incrédulo. El Señor dijo 'Ven', y lo hice, y tuve miedo y caí de rodillas, llorando. Levanté las manos y pregunté: "¡Oh, poderoso Señor! ¿Qué ha sido de tu cuerpo? ¿Por qué te han deshecho? El Señor me dijo: "Ve y devuélveme a la gloria, y yo te restauraré a ti" ¡La voz de Dios habló a mi corazón y lloré tanto ante la Gloria como ante la Vergüenza del Corazón de nuestro Señor! ¡Así llegué a conocer su Corazón y su Palabra, y juré la sangre de mi familia a su servicio! ¡Amén!" La voz del hombre en el podio es casi un chillido cuando termina, vencido por la emoción y el fervor religioso.
"Amén", la multitud ruge. Un anciano en el banco a la izquierda de la niña golpea rítmicamente con sus pies. La niña abre un solo ojo cauteloso y mira la masa de mecanismo que sobresale de sus piernas por un minuto antes de que su madre aplique más presión y se ve obligada a cerrar los ojos rápidamente otra vez.
"¡Hermanos y hermanas!" La risa y la sonrisa entran en la voz del predicador. "Levantad la cabeza. Este no es un momento para llorar y rechinar los dientes. Este es un día de celebración"
La congregación levanta sus cabezas cautelosamente; han sido probados de esta manera antes. Incluso la joven recuerda el momento en que el Padre anunció un "Juicio de la fe" y mató a los que levantaron la vista después de la oración de apertura.
"¡Levántate, levántate! Mire y regocíjense, gente del Acero. Hace un mes, los Fieles encontraron una odiada… Fundación…"
Aquí, él se detiene y escupe en el piso. Algunos de los miembros más antiguos de la Iglesia también lo hacen.
"¡Agente de la Fundación husmeando alrededor de nuestra abadía! Traedlo, Hermanos Ayudantes"
Dos hombres con túnicas negras y máscaras hechas de hierro entran por la habitación de atrás, azotando a un lado una gran puerta de roble y arrastran a un hombre en harapos. En sus manos libres llevan lanzas crueles. La niña hace un pequeño ruido de miedo antes de que su madre la golpeé en el muslo, haciéndola saltar levemente.
La congregación se ríe cuando el hombre, encorvado por el dolor y el hambre, tropieza con las escaleras hasta el escenario y el podio. Su barba harapienta habla de largos días en cautiverio, y sus ojos azules arden con una fría llama de ira.
El Padre se para y florece su manto. "Ahora, en lugar de hacer que nuestros ayudantes entrenados terminen con la vida de este perro, al sumo sacerdote Frick le gustaría que usemos este hereje como prueba para el miembro más nuevo y más joven de nuestra orden. Joven señorita Tau, por favor, ven aquí”
La niña -la señorita Tau en cuestión- se congela. Ella abraza al conejo tan cerca de su pecho como sea posible. Su madre le lanza una media sonrisa, complacida con ella. Ella tira del conejo fuera de su alcance, y la empuja hacia el pasillo.
Tau sólo se para allí. Su madre profiere una risita.
"Ella está nerviosa"
La congregación se ríe y la sonrisa del gordo sacerdote se ensancha. Él extiende una mano en dirección a la chica.
"Vamos, niño"
Avanza lentamente, dando vueltas y subiendo las escaleras, y luego toma la mano del hombre a regañadientes. Aquí, puede escuchar la respiración pesada de los hombres con las máscaras detrás de ella.
"Hoy, damos la bienvenida a Lady Tau a la Orden del Engranaje Negro, y la de El Dios Roto"
Se da vuelta, todavía sonriendo, y asiente con la cabeza a uno de los hombres enmascarados. "Hazlo"
El Ayudante asiente y se agacha detrás de Tau. Ella se da vuelta, y la lanza del hombre cae en sus manos, casi derribándola.
El sacerdote se agacha también y le susurra al oído: "Cumple tu deber con tu Dios".
Todos en el escenario se alejan de Tau. De repente, ella es muy consciente tanto del hombre harapiento de rodillas frente a ella como de su aliento brumoso.
Él la mira. Ella mira le devuelve la mirada.
Él habla: "Mírame a los ojos."
Ella lo hace.
"Ahora"
Él asiente con la cabeza, resignado.
"Mátame. O te matarán "
Hay un silencio embarazoso, una profunda aspiración. Tau mira el arma en sus manos, luego al hombre de nuevo. Cierra los ojos, murmura unas pocas palabras y luego respira, esperando.
Ella torpemente empuja la lanza en su estómago. Él hace una mueca, empieza a boquear y luego gime. Tau se estremece. Ella se retira, apuñala de nuevo, esta vez un poco más arriba. La sangre gotea de entre las heridas y el hombre tose, salpicando el vestido blanco de Tau con rojo. Ella se da cuenta de que debe haberlo golpeado en un pulmón.
Él cae, fríos ojos azules vidriosos. Tau mira la lanza en sus manos, antes de que el hombre con la máscara reaparezca y se la quite. Él le da una palmada en la espalda, como si estuviera eructando un niño.
En algún lugar, muy lejos, escucha la voz del sacerdote, haciendo eco en el silencio en la habitación y en su cabeza.
"He aquí, mira y tiembla, porque este es el destino menos terrible del Traidor. Traicionar al Señor es provocar la ira del Pueblo y del Cuerpo de Dios, y ambos buscarán una venganza santa y terrible…"
