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El joven vio como la máquina de bronce golpeaba el metal dorado. El fuerte choque resonó por toda la cámara, desvaneciéndose en el calor que se derrite. Patina se había apoderado de la superficie de la máquina, cubriéndola con un tono de verde oscuro. Pero la pieza en sí era demasiado grande para que la falla se notara.
No se parecía a ningún mecanismo de relojería que hubiera visto, su mecanismo era un misterio para él. Podía distinguir algunos engranajes aquí y allá, pero nada más estaba dentro de su conocimiento. De hecho, ya no podía pretender comprender ningún tipo de máquina, no después de ser recogido en el templo Mekhanita que fue incendiado, y fue conducido a través de montañas y mares, atravesando el vasto desierto en esta tierra extranjera. Las máquinas que formaban parte de su vida, incluso una parte de sí mismo, ahora le parecían tan ajenas a él. Ni siquiera podía afirmar con confianza que entendía a su dios, no al hombre que lo había traído hasta allí.
Ese hombre ahora se deslizaba por la cámara oscura, presionando las teclas que posteriormente se iluminaban. Sus escamas crujieron contra el suelo caliente. Sus manos con garras recorrieron los intrincados dibujos que estaban grabados en la superficie de la máquina, su propósito desconocido. Estos también se volvieron borrosos por el tiempo, ya no con formas y líneas nítidas, sino deslumbrantes. En el otro extremo, entre las luces vacilantes de las llamas, se podían ver autómatas que agregaban combustible a la máquina, aumentando las llamas.
El joven no estaba seguro de si eran máquinas construidas con forma humana, o hombres reducidos a la máquina más simple, y no se atrevió a preguntar. Después de todo, el hombre con escamas, garras y ojos rasgados parecía tan inhumano y siniestro, tanto como las bestias de carne que atacaban su templo, las bestias que aullaban, reían y mataban. El mismo mal contra el cual se suponía que debía luchar.
Pero el hombre serpiente lo encontró, lo sacó de las ruinas ardientes de lo que una vez llamó hogar y lo curó con una especie de milagro. "Medicina." El hombre le había respondido, pero ninguna medicina podía curar lo que se le infligía, ni siquiera cuando partes de su cuerpo ya habían sido reemplazadas por metal. El cuerpo humano era débil, nada comparado con lo que su dios podría ofrecer. Todavía recordaba cuando las lanzas de hueso atravesaban sus órganos, las que todavía no había podido, y quizás no podía reemplazar, con un mecanismo de relojería. Solo recordaba la risa que resonaba en sus oídos, burlándose de la inutilidad de su resistencia, antes de que todo se desvaneciera en negrura.
Pero ahora, se sentó en esta cámara oscura, frente a una gran pieza de metal dorado que fue golpeada una y otra vez por la maquinaria pesada. Su brazo de metal fue reemplazado de nuevo; pulido y más ligero que nunca, tan flexible que incluso su cuerpo torturado podía comandarlo con facilidad. El hombre serpiente ciertamente conocía las máquinas mejor que él, tal vez incluso mejor que los ancianos de su templo. Y mientras hablaban durante el largo viaje, cuando atravesaron las frías montañas, los mares solitarios y el desierto sin vida, se enteró de una historia diferente sobre su dios que existía en el Lejano Oriente. Hijo de carne y metal, el hombre que se parecía a una serpiente más de lo que el hombre decía ser. Niños de carne y metal, el hombre afirmó que todos lo eran.
Mientras el sonido rítmico y retumbante sonaba a través de la cámara, a medida que el fuego crecía, mientras los autómatas trabajaban incansablemente, el hombre serpiente se deslizó cerca. Vestía una túnica extraña, con mangas largas cubriendo sus manos. Algún tipo de pulsera de metal se podía ver debajo, con el mismo tono de verde oscuro que la máquina.
El hombre escamado se detuvo frente a él, y el joven Mekhanita habló: "Me prometiste venganza."
"Sí." La respuesta llegó con un sonido frío y sibilante, uno al que el joven se había acostumbrado. "Todo está listo, pero primero debes estar listo."
Antes de que él pudiera responder que sí, sí, él estaba listo, la serpiente señaló hacia la máquina y el extraño metal colocado sobre ella. "Hace mucho tiempo", dijo, "nuestro imperio era fuerte y próspero, la tierra estaba llena de máquinas de milagros, alcanzamos las estrellas y miramos hacia la prisión de bronce del Dragón", su mano acarició la superficie del dispositivo. "Estos son los restos de los días gloriosos."
Por un momento, fue difícil para él imaginarse. Una cámara oscura llena de máquinas pesadas, con fuegos mantenidos por robots, no era más que sombras del pasado. Qué otras cosas implicaba el hombre que no se atrevió a pensar. No eran cosas que pudiera comprender o en las que pudiera creer.
El hombre serpiente continuó. "Pero incluso antes de eso, nuestros antepasados lucharon contra otras tribus que también adoraron a la Serpiente y al Dragón, y los unieron para ser un reino común. Tales fueron las grandes hazañas del Emperador Amarillo, el primer Rey de Xia."
Abruptamente, el martilleo se detuvo. La cámara subterránea quedó repentinamente silenciosa. Los autómatas se movieron e hicieron clic en el otro extremo, pero solo el sonido de la voz del hombre serpiente resonó en toda la habitación calentada.
"Pero Chiyou se rebeló contra el gran emperador. Como nosotros, eran adoradores del Padre Fuxi. Él y su tribu sacrificaron su cuerpo de carne y hueso al Gran Dragón de Bronce, y obtuvieron cuerpos de bronce y hierro." El hombre serpiente se detuvo y explicó. "No fue 'aumento', como dirían ustedes. Se convirtieron no en máquinas, sino en metal vivo. Las máquinas se pueden descomponer, desmontar, pero el metal en sí mismo…
"Un cuerpo invencible." El joven Mekhanita mantuvo su voz calmada, pero un fuego ardía en sus ojos.
"No invencible, mucho mas lejos que eso." Incluso en una cara de reptil, el ceño fruncido era visible. "Las armas fueron realmente inútiles contra ellos. No conocían el dolor, no sabían descansar, un ejército sin igual en ese momento. El metal fue regalado por nuestro Padre, y por lo tanto no se oxida."
Se volvió para mirar el extraño metal — ya no era dorado, se calentaba para mostrar un rojo brillante. “Pero el Emperador Amarillo los derrotó. Los fundió en líquido y luego los forjó en cubos de metal. Como tales, ya eran una amenaza."
El hombre serpiente no hablaba con fluidez el lenguaje del joven, pero las palabras se clavaron en él claramente. El joven Mekhanita se quedó en silencio mientras entendía lo que estaba viendo.
El metal se había derretido completamente ahora. El hombre serpiente se estiró y tiró de una palanca. La máquina cambió, y el líquido se vertió en una piscina debajo. Una sensación de inquietud surgió del estómago del joven. Mientras observaba, por un momento, fue como si el metal fundido se torciera de forma poco natural, antes de caer al pozo.
El hombre serpiente se volvió, los ojos de la hendidura se encontraron con su mirada. “Algunos dicen que sus almas todavía están atrapadas allí. Las mentes destrozadas se fusionaron en un espíritu vengativo y demente que anhela la libertad", dijo.
El joven miró el charco de líquido metálico que parecía marchitarse y gritar en silencio. No podía decir si realmente estaba allí, o simplemente estaba en su mente. La cámara parecía mucho más oscura ahora, incluso cuando los autómatas trabajaban cada vez más fuerte para poner combustible en la máquina gigante. Los intrincados patrones, bajo la luz vacilante, ahora parecían amenazantes y sombríos. Y los que brillaban emitían una luz espeluznante. El martillo colgado en lo alto, su presencia presionada contra su ser, como una nube oscura flotando. Miró todo esto en silencio, tomando lentamente todo. El fuego en sus ojos creció.
"Estoy listo", dijo finalmente.
"Cientos se habían unido a Chiyou, pero solo ochenta y uno soportaron el ritual", dijo el hombre serpiente.
"Lo haré", dijo.
El hombre solo asintió como respuesta.
Dentro de la piscina, el metal líquido estaba hirviendo ahora. Vapor se elevaba, pero de alguna manera estaba confinado dentro de la piscina. Esta máquina era realmente algo más allá de su comprensión, pero por ahora, dejó de pensar en eso. El calor era abrasador, lo que más sentía sus pies descalzos.
El hombre serpiente le dijo algo, pero se le escapó. Su mente vagó de regreso a la noche cuando los sarkicitas destruyeron su templo y asesinaron a su especie. Incluso los más fuertes de ellos, los ancianos que se habían convertido por completo, no eran rival para la bestia profana de la carne. Fueron desgarrados, pedazos de engranajes dispersos, sus armas rotas. Y las bestias se rieron, sus risas tan penetrantes, como las lanzas de hueso a través de su cuerpo. Pero una ola de calor lo golpeó y lo arrastró a la realidad.
"He intentado esto tantas veces antes. Ninguno tiene éxito.” Escucho al hombre serpiente diciendo. "Entonces, tal vez tú, alguien que realmente cree en el Padre Serpiente…" Hizo una pausa y se corrigió a sí mismo, "Verdaderamente cree en Mekhane, puede hacerlo."
"Hay mejores candidatos que yo", dijo.
El hombre serpiente negó con la cabeza. “Ninguno de nosotros cree en ellos profundamente, ni en el Dragón, ni en la Serpiente. Para empezar, nunca fuimos buenos seguidores; los llamamos padre y madre, sin embargo, los tememos más.” Se obligó a sonreír, un tanto espeluznante con sus rasgos serpentinos. "Solo puedo desear tu éxito". Vaciló, pero continuó: "Pero dime, ¿en qué quieres convertirte?"
"Una bestia." La palabra salió sin pensar. No estaba seguro de por qué dijo eso, pero mientras el hombre lo miraba con curiosidad, agregó: “El dolor que los sarkicitas nos han infligido a nosotros y a nuestra tierra santa; Voy a devolver el favor."
El hombre serpiente asintió y retrocedió. El joven Mekhanita respiró profundamente y lentamente descendió a la piscina. El sonido de la máquina y los autómatas parecía tan lejano ahora, mientras el líquido hervía y burbujeaba frente a él.
No hubo dolor, se dio cuenta unos segundos más tarde, ya que su piel y su carne se quemaron instantáneamente. En los siguientes segundos, sus huesos se derritieron. Ya no podía ver, y ya no sentía nada en absoluto. La oscuridad lo había abarcado. Pero no era la oscuridad fría y silenciosa de la muerte de la que habla la gente. Un inmenso calor lo rodeaba; la misma presencia oscura y antigua que se alzaba en la cámara subterránea estaba ahora más cerca que nunca. El calor lo abrasó, pero no hubo dolor. Las sensaciones corporales ya no importaban.
Permaneció en la oscuridad por unos momentos más, antes de escuchar un fuerte sonido. Al principio, pensó que era el sonido de martilleo que escuchaba una y otra vez, pero a medida que el sonido se hacía aún más fuerte, reconoció que era algo más. Todavía estaba en la oscuridad, pero de alguna manera, en su mente, podía distinguir incendios ardiendo con furia, y entre ellos, una sombra estaba parada allí.
Reconoció que era una bestia cuando el sonido llegó a su presencia. Podía sentirse resonar con ella. El sonido no era de un martillo, sino de la bestia rugiendo. De alguna manera, entre el calor y la oscuridad, se sintió atraído hacia él, como si la bestia estuviera llamandolo, y que el rugido fuera un lenguaje.
Alcanzó a la bestia dentro de los fuegos.
Por una fracción de segundo, vio sus ojos ardientes, su cuerpo de un metal dorado que brillaba intensamente. Se quedó allí, con la boca abierta, mientras el fuego ardia y quemaba. Y entonces, abrió los ojos. La piscina de líquido metálico se había ido. Estaba parado allí, en el fondo de la piscina. La máquina a su alrededor se detuvo, y el hombre serpiente lo miró con incredulidad.
Miró hacia abajo para ver sus manos, pero lo que vio ya no podía llamarse manos. Garras doradas, metálicas estaban frente a él. El metal que lo rodeaba hace unos minutos ahora formaba todo su cuerpo. Movió los dedos y luego los codos, los brazos, el torso y las piernas, y respondieron de inmediato a sus pensamientos. Ya no había tensión muscular, pero tampoco había sonidos de tic-tac y rechinamiento. Todo encaja a la perfección; Los movimientos le resultaron incluso más naturales que el cuerpo con el que nació.
Había esperado ver almas perdidas y vengativas, o ver a su señor quebrantado acercándose a él. Pero la imagen de la bestia ahora estaba chamuscada en su ser, y de alguna manera en ella encontraba consuelo.
Todavía estaba en la forma vaga de un hombre, pero nadie lo confundiría con uno. Además de su ahora bestial tocado y sus manos como garras, estaba lleno de una presencia ardiente, la misma presencia que giraba y se retorcía en metal fundido.
Fue un exito. Pensó, mientras caminaba desde la piscina ahora vacía.
"Tengo un favor que pedir", recordó las palabras del hombre serpiente, antes de llevarlo a una caverna subterránea. "Tómalo como tu primera batalla, la primera bestia en matar."
Él había estado de acuerdo, ya que estaba ansioso por probar su nueva fuerza. La caverna, a diferencia de la cámara, estaba fría y húmeda. Mientras caminaba con el hombre escamoso, podía escuchar un río subterráneo que fluía cerca y, ocasionalmente, caía agua del techo de la caverna.
Habían pasado cuatro días desde su cobertura, y él ni dormía ni comía. Todavía podía sentir el calor en la cámara y oler el espeso aroma metálico, pero ya no experimentaba dolor ni agotamiento. Mientras tanto, el hombre serpiente había estado ocupado tomando notas y probando con emoción visible.
Pero hoy, fue diferente. Mientras conducía al joven Mekhanita hacia los túneles subterráneos, cada vez más profundo, mientras los autómatas que llevaban linternas y antorchas alejaban la oscuridad, él casi se quedó en silencio. Pero finalmente, cuando se detuvieron frente a la entrada de una cueva oscura, el hombre serpiente habló: "Este es."
"¿La primera bestia en matar?" Preguntó. Su sonido ahora llevaba un extraño eco.
Pero el hombre no respondió. Solo miró hacia la cueva y gritó un nombre extraño. El Mekhanita reconoció que el nombre estaba en esa lengua extranjera que no podía entender del todo. Entonces oyó un sonido crujiente, el de grandes escamas deslizándose por el suelo mojado, de algo liso y húmedo deslizándose hacia ellos.
Lo primero que vio fue un ojo, o más bien, una abertura vertical en la cabeza. Luego, la cabeza de algo parecido a una serpiente, con la boca llena de dientes extrañamente afilados y cuernos de hueso que sobresalen al azar de todos los lados. Su color era blanco pálido, sus escamas casi translúcidas. Había una fila de apéndices a medio formar a lo largo de su cuerpo que ocasionalmente se contraía. Los dos primeros parecían alarmantemente como manos humanas. Como si respondiera al nombre, la criatura se deslizó rápidamente hacia ellos.
Inmediatamente, el joven Mekhhanita reconoció ese hedor, el mismo hedor de las bestias carnales que plagaban sus tierras. Pero incluso entonces, ninguna de las bestias de carne que había encontrado era tan…enorme. Solo su cabeza tenía tres veces su altura, y su cuerpo parecía extenderse infinitamente en la oscuridad de la cueva.
"¿Qué?" Preguntó, sorprendido. "¿Que es esto?"
"Mi padre", dijo el hombre serpiente, había una frialdad en su tono. "Por favor, libéralo de esto."
Antes de que pudiera preguntar o incluso comprender las palabras, el Mekhanita fue arrojado a un lado de la cueva, su cuerpo golpeando la pared de piedra con un fuerte ruido metálico. La serpiente gigante se volvió hacia él, y siseó tan fuerte que casi fue un rugido.
Esperaba dolor, pero cuando su cuerpo de metal se enfrentó a las piedras, se dio cuenta de que ya no tenía que preocuparse por eso. Se levantó, pero su mente todavía estaba en shock. "¿Qué quieres decir?"
"Libéralo de su dolor, por favor", dijo el hombre serpiente. Sus servidores autómatas se habían retirado a una distancia más segura, pero él permaneció donde estaba. "Mata a tu primera bestia."
El Mekhanite miró al hombre, y luego la serpiente gigante se acercó a él. Y mientras buscaba un arma, una espada salió de su brazo. Golpeó rápidamente, cortando a la serpiente, y con un aullido doloroso, salió un líquido translúcido.
Y mientras luchaba, se dio cuenta de que esquivar a la serpiente era bastante fácil, ya que la caverna era demasiado estrecha para que se moviera libremente, y de alguna manera, parecía no querer dañar los alrededores. Pero para su frustración, a pesar de que su espada podía cortar la piel blanca de la serpiente con bastante facilidad, segundos después del corte, la herida sanaba.
"Tales son los adoradores de la Madre Dragón, no hay órganos que no puedan volver a crecer". El hombre serpiente dijo: "Es posible que desees extraer el cerebro primero — y luego quemar su cuerpo."
Al oír esto, el Mekhanita se subió a la espalda de la serpiente. Tomando los cuernos de hueso, fácilmente llegó a la cabeza. A medida que se abría paso hacia arriba, para su disgusto, se dio cuenta de que las escamas de la gran serpiente se parecían más a uñas que a las escamas de reptiles reales. Pero él se apreto con fuerza contra la serpiente que se retorcia, y hundió su espada en su cráneo.
El hueso crujió como si no fuera nada contra el metal afilado. La serpiente chilló, y él volvió a golpear. Y una vez más. Lo golpeó una y otra vez hasta que su cuerpo cayó al suelo, aún temblando, pero ya no se movió.
"Mataste a tu primera bestia", dijo el hombre, deslizándose cerca.
Miró al hombre con escamas, cola y garras, tanto como la serpiente que acababa de matar. Pero él solo respondió: "Mucho más fácil de lo que esperaba."
"Tus enemigos en casa tendrán inteligencia, pero él no tenía nada", dijo la serpiente, con voz distante y fría. Y antes de que el Mekhanita pudiera hacer cualquier pregunta, continuó: "Como yo, deseaba reconstruir nuestra gloria pasada. Pero como puedes ver, él falló. Sus métodos fallaron; el poder del Dragón de Carne es demasiado incontrolable."
"Fui exitoso, entonces." Dijo, poniéndose de pie.
La serpiente hizo un gesto y uno de los autómatas le entregó un paquete al Mekanita. "El mapa te devolvera a tu tierra, algunas túnicas y algunas otras cosas que podrías necesitar", dijo. "Solo puedo desearte buena suerte."
Él asintió, y comenzó a caminar de regreso. Sus pensamientos una vez más volaron a su casa, tan lejos de este suelo extraño.
La serpiente miró los restos de la serpiente gigante, con un ojo que lo miraba fijamente. Se agachó para cerrar su párpado. Las antorchas que sostenían los autómatas encendieron el cuerpo.
Entre el humo y los fuegos, el hombre serpiente observó en silencio, mientras la bestia, bendecida con la armadura dorada del Gran Dragón de Bronce, desaparecía en las sombras de la caverna.