Agencia de Detectives Hartliss

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El 'Equipo' de Capone opera desde el sur de Chicago con impunidad, entregando montones de verde como para que todos se preocupen por sus propios negocios. ¿Y si el verde no es lo suficientemente verde? Un par de libras de plomo en tu barriga debería hacer el truco.

Uno de los únicos hombres con la determinacion para hacerle frente al equipo es Hymie Weiss - 'El Burglar del Perfume'. Pero solo determinacion no te llevara tan lejos. La tienda de mamá-y-papá "North Side Gang" de Weiss es parte del Catálogo Sears de Al Capone. Capone tiene el músculo, el dinero y, a diferencia de Weiss, no ha logrado enfadar a casi todos los bandidos de la Ciudad de los Vientos. Tiene a Weiss sobre las cuerdas, y eso ha hecho que Weiss esté desesperado.

Y si hay algo en lo que los hombres desesperados son buenos, es llenando morgues.

Coloque hedores de productos químicos. Saco un delgado chicle de mi bolsillo, lo desenvuelvo y me lo meto en la boca. Mientras tanto, el Dr. Dalewood, el patólogo forense preeminente de Chicago, se dirige hacia las grandes placas de metal que recubren la pared. Él desengancha el mecanismo de bloqueo en uno de ellos, luego echa una mirada hacia atrás en mi dirección. "¿Estás seguro de que estás preparado para esto?"

Aplasto el chicle contra la parte posterior de mi boca. "¿Esta seguro de que quiere esos veinte?"

Hace una semana, un taburete dispuesto a declarar contra uno de los niños de Capone terminó en el hospital por un caso de "intoxicación aguda por plomo". Cuatro babosas en el cerebro. Los médicos no esperaban que sobreviviera a la noche. De repente, Hymie Weiss aparece con su propio médico personal. ¿Dos días después? El hablador entró al tribunal y cantó de todo corazón. Debe haber sido una actuación estresante — murio al día siguiente. 'Aneurisma Cerebral'.

El doctor agarra el mango y retrocede. La bandeja se despliega con un fuerte y repugnante sonido, revelando un cadáver amortajado que se extiende a lo largo de la losa.

Hace dos días, Capone envió a un especialista para 'ventilar' uno de los chicos del norte de Weiss. Testigos afirmaron que el bastardo comió más de veinte rondas antes de comprarlo. La policía lo mantiene en silencio, pero el Sr. Gallant tiene buena palabra de que el cadáver aún se arrastraba dos horas después. Con el tiempo, simplemente prendieron fuego a la maldita cosa.

El Dr. Dalewood retira la sabana. Él trabaja con lo que tiene; parte de la ropa se pega al rostro y al pecho del cadáver. Debajo están los restos quemados del Sr. Charles Montgomery, uno de los guardaespaldas personales de Weiss.

No hay mucho para trabajar. Pero he hecho más con menos.

Saco la goma de mi boca y camino hacia el cuerpo, pegando el chicle al costado de la bandeja. Luego, extendiendo la mano, aprieto las mejillas ennegrecidas y ampolladas del Sr. Montgomery. Trozos de carne carbonizada se rompen y se astillan bajo mis dedos. Su mandíbula se abre como un resorte, dejando al descubierto dientes torcidos dentro de una boca aún rosada.

El doctor da unos pasos hacia atrás. Por el rabillo del ojo, lo veo haciendo la señal de la cruz.

Las palabras que nunca fueron pronunciadas por una lengua humana salen de mi boca. Seguidas con una pregunta al Sr. Montgomery: "¿Quién te dio la vida más allá de la vida?"

Bajo la cabeza y beso sus labios derretidos, respirando el calor en sus pulmones.

Mis manos van a su pecho. Cuando me retiro, presiono contra su esternón. Los huesos crujen y explotan - algo ocurre. Una oleada de aire fétido brota de él, acompañado por un susurro ronco.

Volo…dya…

Satisfecho, recobro mi chicle y me alejo, metiendo la goma de nuevo en mi boca. Pero de repente escucho a Dalewood gritar.

"¡Madre de Dios!"

Mi volteo. El Sr. Montgomery parece haber recuperado su celo por la vida. Su torso superior se convulsiona; él está tratando de respirar por sí mismo.

Agarro el cincel de hueso de la bandeja quirúrgica que está a mi lado y lo estrello contra sus ojos. Se hunde en aproximadamente una pulgada. Él sigue sacudiéndose. Agarro un martillo cercano y comienzo a golpear ese cincel, forzándolo a profundizar. Después del séptimo golpe, sus convulsiones se han reducido a pequeños espasmos. Después de golpear el número dieciséis, él es solo un montón de carne cocida.

"Dios en el cielo." Dalewood murmura una oración para sí mismo. Mientras tanto, sostengo el martillo, listo para atacar de nuevo.

Twitch. Twitch. Twitch.

Nada.

Ahí es cuando lo veo. Algo retorciéndose dentro de su boca. Al principio, creo que es su lengua, pero es el color equivocado. Un enfermizo, blanco perla. Demasiado pálido y demasiado largo. Inclinándome hacia adelante, estrecho mis ojos y le echo un vistazo más de cerca.

Un gusano segmentado asoma su cabeza desde la parte posterior de su garganta. Parece una pupa hinchada y de gran tamaño. La cosa se estira y se ondula, estrujando los bultos desde su punta hasta donde se ha atascado, tratando de liberarse. Cierro la boca del Sr. Montgomery con el martillo.

Dalewood parece un poco verde alrededor de las mejillas. Se ha aplastado contra la pared más alejada, mirándonos a mí y al cadáver.

"Está bien", le digo. "Necesitamos cerrar su boca, rápido. Por cierto, ¿tienes un incinerador aquí?"


Después de limpiarme y pagarle a Dalewood por los problemas, vuelvo a subir los escalones hasta la estación de policía y uso su teléfono para llamar al número que me dio el señor Gallant.

La voz de Septiembre responde: "Señor Hartliss. ¿Tomará el caso?"

"Diez dólares al día para cubrir gastos. Trescientos cuando el trabajo esté terminado. Y necesitaré cien por adelantado, ahora mismo".

"Esos términos parecen bastante excesivos".

"El caso es excesivo. Me estás pidiendo que corra un gran riesgo". Miro alrededor para asegurarme de que ninguno de los pies planos esté escuchando. "Puedo rastrear a la nueva aliada de Weiss por ti, pero no será fácil. Quienes sean, son peligrosos".

"¿Ya tienes una pista?" Ella parece sorprendida. Lo saboreo. Septiembre no es del tipo que se impresiona fácilmente.

"Sí. No es el Espíritu. ¿Cuánto saben usted y su jefe sobre Sarkicismo?"

La línea queda en silencio por un tiempo.

"¿Septiembre?"

"Sospechas la participación de los Sarkicos".

"No 'sospecho' una maldita cosa. Yo lo . También tengo un nombre: Volodya. ¿Lo reconoces?"

De nuevo, silencio.

"Mire, señora, no trato tan bien el silencio dramático. ¿Está familiarizado con el nombre o no?"

"Estamos familiarizados con el trabajo de Iga Volodya", me dice. "Le pediré a mi oficina que envíe nuestra información sobre ella y que transfiera el dinero a su cuenta. Necesitaremos informes diarios de usted: debe ubicarla y determinar su relación con el señor Weiss. Nada más. ¿Estos términos son agradables?"

"Nada de esto es agradable, Septiembre. Pero servirá". Cuelgo el telefono.


Descubrir que el compañero silencioso de Weiss no es del Espiritu de Chicago es un alivio. Chicos como Capone y Weiss te sacaran de tus casillas, claro, pero ¿alguien como Richard Chapell? Él pondrá fin a esas agallas, las mezclará en un batido y luego hará que beba mientras su familia lo mira.

Aunque no es como si los Sarkicos fueran mucho mejores. Son más viejos que la suciedad y usan palabras como "pintoresco" y "rústico" para describir actos de canibalismo. Tienen dinastías que abarcan cientos, si no miles, de años. Su única gracia salvadora es que también son viejos, la modernidad los desconcierta. Una vez vi a uno luchar durante diez minutos para descubrir cómo responder un maldito teléfono.

Después de una noche de descanso, llego al centro polaco. La concurrida vivienda de inquilinato se cierne a ambos lados de la calle; el olor a chucrut y perros calientes hervidos flota desde un carrito de comida cercano. Un vendedor de periódicos se para en la esquina, tratando de pasar los periódicos de ayer como las noticias de hoy.

Busco en el bolsillo de mi abrigo y aprieto mi pistola — tomando comodidad de su peso.

La Sociedad Gallant ha estado vigilando a Iga Volodya desde el Siglo XIX. El archivo de Septiembre sobre ella se lee como un pastiche de media docena de historias de terror. Madres que dan a luz a nudos bulbosos de raíz de mandrágora: sus hijos por nacer arrebatados de sus propios vientres. Los bebés sembrados en la tierra empapada de sangre, solo para convertirse en retoños sollozantes que sangran cuando se cortan. Cabezas humanas que brotan de las ramas de los árboles.

Ya sabes, las cosas básicas del Sarkismo.

Volodya nació en Rusia, pero se fue con sus hijos y nietos a Polonia. Los documentos de inmigración la describen como 'una simple agricultora de nabos'. Para todos los demás, ella es Baba Yaga. Los archivos de septiembre insinúan que ella ha participado en todo, desde el ascenso de Rasputín al poder hasta la pandemia de gripe de 1918. Quienquiera que sea, es una Karcista hecha a sí misma — el equivalente Sarkico de un Cardenal Católico.

¿En otras palabras? Soy para ella lo que un tramposo es para Harry puto Houdini.

Pero incluso un tramposo puede sacar una buena mano rápidamente a un maestro cuando el maestro no está prestando atención.

Me deslicé más allá de los frentes de tiendas y complejos de apartamentos, abriéndome camino por los callejones que entran y salen de los espacios intermedios. Cerrando los ojos, camino y respiro, contando desde cien. Los olores y los sonidos detrás de mí se encogen. Poco a poco, el mundo se disuelve.

La mayoría de las personas que viven aquí solo ven una ciudad. Algunos pueden ver dos o tres. Si eres realmente inteligente, sabes que hay más de lo que se puede contar — cada uno apilado encima de otro, como una muñeca Matryoshka infinita.

Contengo la respiración, peino las capas de Chicago y abro los ojos.

El callejón ahora está torcido e incorrecto. Venas rosadas serpentean a través de las paredes a mi izquierda y derecha; pulsan con un latido cardíaco oculto. En la distancia, un humo amarillo pesado oscurece el horizonte. Lo que antes era un gato muerto está ahora vivo y gruñendo, perezosamente arreglando sus entrañas derramadas.

Saco mi .45 y empiezo a caminar.

Volodya inmigró aquí desde Polonia en 1921. Ella afirmó que quería pasar tiempo con su familia. Cinco dólares dice que Weiss — un inmigrante polaco tambien — es parte de la familia a la que se refería.

Encontrarla no será difícil. Me meto el .45 debajo de la manga y sigo las venas, trazándolos a su origen. Me llevan a la vuelta de la esquina, pasando una panadería donde todos los pasteles están llenos de vísceras relucientes, pasando por delante de un hombre que vende juguetes con sangre en las manos.

Todas las venas se extienden para encontrarse con un solo edificio. Es una vivienda de tres pisos encorvada en la parte más pobre de la ciudad. Cuando me acerco, puedo escuchar el débil latido de un corazón. Se está haciendo más fuerte con cada paso.

Me deslicé por la puerta de atrás y subí las escaleras. La barandilla está hecha de fémures agrietados y astillados; se unen con tendones húmedos y resbaladizos. En las paredes, un símbolo está garabateado una y otra vez: una espiral torcida de color amarillo. Las tablas bajo mis pies gimen de dolor.

El latido del corazón es ensordecedor. Entro al salón; las paredes y los pisos están hechos de carne palpitante y pálida. Las fibras de raíz cuelgan del techo. La puerta donde convergen todas las venas es una cosa deforme y bulbosa; está cubierto de tumores y pústulas, cada una palpita con un pulso.

Yo respiro. El mundo a mi alrededor se estremece y se derrumba. Estoy parado en una sala común, frente a una puerta común. No hay nadie conmigo. Extiendo la mano y toco la puerta.

Sin respuesta.

Toco de nuevo. "¿Señora? Este es el oficial Dalewood, con la policía de Chicago. Tenía la esperanza de hacerle unas pocas preguntas".

Aún sin respuesta.

Le doy al pasillo otra mirada, todavía nadie alrededor. Entonces, doy un paso atrás y golpeo el talón de mi bota en el espacio directamente debajo de la cerradura. Después de tres patadas sólidas, la madera se astilla. Después de la quinta, se rompe y da resultado.

La puerta se abre. Entro.

Los ojos de Iga Volodya se encuentran con los míos.

Está atada a una cama al otro lado de la habitación, rodeada por una docena o más de varas de incienso humeante. El espacio está lleno de pilas de cilindros de vidrio enmarcados en bronce, cada uno lleno con un líquido amarillo pálido. Los gusanos segmentados están suspendidos en el fluido, el mismo tipo de gusano que encontré en la garganta del Sr. Montgomery. Numerosos libros de texto médicos ensucian el piso, con equipos quirúrgicos dispuestos ordenadamente en una bandeja cercana.

El incienso es por el olor, supongo — pero no es ni remotamente suficiente. Iga Volodya está abierta desde la garganta a la pelvis, pliegues de carne inmovilizados con agujas; sus órganos palpitan con cada latido de su corazón que aún funciona. Dentro de ella, más gusanos blancos — pupas más pequeñas — giran y retuercen dentro de sus entrañas. Ella me mira desde donde está atada, mirándome con esos ojos negros.

Ella no es la que está ayudando a Weiss. Ella está siendo utilizada — // cosechada //. Alguien la mantuvo encerrada aquí, usándola para hacer crecer y cultivar estas cosas.

Sus labios agrietados se despegan para dejar al descubierto dientes amarillos y rotos. Ella abre la boca y comienza a emitir un silbido: ¿está tratando de hablar? Parece que su lengua ha sido tallada.

No, ella no está tratando de hablar.

Ella se está riendo.

Veo la longitud del cable trampa flojo en el suelo. Veo donde se adjuntó a la puerta ahora rota. Y luego veo la granada atornillada a la pared a mi derecha, la granada a la que le falta el seguro.

Mientras el mundo explota a mi alrededor, respiro hondo y me sumerjo más profundamente en Chicago de lo que nunca antes había buceado.


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