Las pálidas luces que se reflejaban en la superficie de Neptuno iluminaban los pasillos del Área Orbital-11 con una coloración exótica. N.J. Watts se arrojó a través del resplandor mientras atravesaba el pasadizo de metal ondulado, uno de los muchos que atravesaba y bordeaba la estación. En su deriva en gravedad cero giró la cabeza para mirar los cristales a prueba de balas/micrometeoritos/taumaturgia que lo recorrían, uno de los pocos alojamientos proporcionados por los diseñadores del sitio para los miembros de la claustrofóbica División de Actividades Extrasolares.
Ella detectó un espectro plateado. El Satélite de Exploración Autónoma Ehlers-001 era ahora un destello en el vacío orbital de Neptuno, casi mezclándose con el telón de fondo de la superficie del planeta. A menos que haya confundido un asteroide perdido con la sonda.
"Todo el personal del Proyecto Aster Jumper acudan al Centro de Control 2. Repito, todo el personal del Proyecto Aster Jumper acudan al Centro de Control 2."
Ya estaba en ello.
N.J. agarró un manillar y frenó bruscamente antes de entrar en un ascensor en el extremo del pasaje. Hizo clic en las correas de seguridad alrededor de su mono orbital proporcionado por la Fundación y pulsó un botón para descender. Las puertas estaban cerradas, los motores eléctricos giraban, el metal temblaba. El ascensor comenzó a alejarse del eje de la estación hacia el fondo de su segundo anillo de habitación giratorio. La gravedad se deslizó. Cada pulgada que bajaba el ascensor sentía una falsa gravedad, generada por la fuerza centrífuga del anillo giratorio, presionando como ladrillos de plomo, las correas empujando cada vez más hacia su cuerpo.
Después de un minuto, el ascensor se detuvo. Rápidamente se quitó las correas y se dirigió desde la entrada abierta, bajando por un pasillo de acero que rodeaba el anillo, siempre doblado hacia arriba. Unos técnicos vestidos con uniformes blancos pasaron corriendo junto a ella, preguntándole frenéticamente sobre posibles errores en los receptores de rayos X de Ehlers-001. Un robot limpiador de ocho patas pasó corriendo. Ella mostró su tarjeta de acceso frente a un escáner y la puerta del Centro de Mando 2 se abrió de golpe.
"…las comprobaciones de los reactores de fusión se ven bien, y buenos días en California para ti, Enjay". Hyeon 3Mun levantó la vista de su monitor holográfico y saludó con su mano cibernética.
"¿Todavía recuerdas qué lugares de la Tierra tienen sus amaneceres?"
"No, pero Internet sí."
Las hileras de terminales de computadoras llenaron el Centro de Mando 2, zumbando con brillos de neón y la actividad de una docena de investigadores posados sobre las fuentes de datos diagnósticos. Una de las cuatro pantallas en la pared frontal mostraba una vista de Ehlers-001. El chasis principal de la sonda era un cilindro con una serie de sensores que sobresalían por todas partes, funcionaban sobre la forma, con el toroidal de un reactor de fusión conectado a su cara inferior relativa. En el extremo opuesto había un octaedro metálico reforzado con nanotubos de carbono que era lo suficientemente grande como para hacer que el chasis principal pareciera un parásito. El Motor Superlumínico Bifrost.
"Impresionante, ¿verdad?"
Ella apartó los ojos, ocupada inspeccionando las brillantes retículas cuadradas de los nanotubos, y se volvió hacia Hyeon. "No hay vistas como ésta", dijo, aún más enfocada en la pantalla. La sonda se desplazó sobre el telón de fondo neptuniano — una nave en el mar.
"Mucho mejor que nada en los astilleros de Luna-Corea. ¿Es una locura saber que tu motor está ahí fuera?"
"Lo sería si todavía recordara haberla diseñado". El cóctel de amnésticos y bloqueadores meméticos pinchó en su cerebro. La Fundación no confiaba en que nadie del equipo de diseño de Bifrost supiera lo que realmente habían construido, con la excepción de personas que debieron haber sido ascendidas y que ella también había olvidado. Unos cuantos pinchazos más y pensó que era mejor no probar la paciencia de sus implantes nanotecnológicos pensando en ello.
Los últimos investigadores del Proyecto Aster Jumper entraron por la puerta. N.J. volvió a la realidad. El despegue ocurriría en cualquier momento.
Ella miró a Hyeon y lo encontró distraído con imágenes de alambre flotantes de los circuitos de la computadora cuántica de la sonda, probablemente desconectado de la conversación que había intentado iniciar. Sin molestarse en llamar su atención, N.J. se deslizó hacia su escritorio. Otro movimiento de la tarjeta y se despertó de su sueño. El monitor se iluminó para ampliar las cajas de texto luminiscentes en el aire, transmitiendo información enviada por la unidad DAIA de la sonda sobre el estado del Motor Bifrost.
Pulsó un botón para enviar la señal VAMOS. Una luz verde parpadeó sobre su monitor. Aparecieron docenas más a medida que los otros investigadores confirmaron que todo estaba bien. Un temporizador apareció en una de las pantallas del frente, cada palabra leída por la voz simulada de un locutor.
T-menos 60.
T-menos 59.
T-menos 58…
Los segundos pasaron como horas. N.J. se movía nerviosamente con los bolsillos de su mono, haciendo clic con los botones juntos y separados a un ritmo monótono. La Fundación no era ninguna novata en los viajes más rápidos que la luz, habiendo usado sondas equipadas con Motores de Distorsión Lang para explorar estrellas vecinas desde la década de 2020, pero siempre se equivocaron. Los rituales taumatúrgicos en los que se basaban eran demasiado propensos al fracaso, una vez que enviaban una estación autónoma lejos de la galaxia a un vacío intergaláctico. En el mejor de los casos sólo podrían llevarte a unos pocos años luz de distancia en un año.
T-menos 20.
T-menos 19.
T-menos 18…
Era demasiado costoso seguir usándolo.
Miró a Hyeon. Se limpió el sudor de debajo de su pelo castaño. Después de tanto esfuerzo no podían permitirse ningún inconveniente. Ehlers-001 tenía que funcionar.
T-menos 10.
T-menos 9.
T-menos 8…
Respiró hondo.
Esta misión tenía que funcionar, para que ella pudiera averiguar por qué la División la necesitaba más tarde.
Tenía que funcionar.
T-menos 3.
T-menos 2.
T-menos 1.
T-minus 0.
Motor Bifrost encendido.
En las pantallas, la luz se retorcía. El espacio alrededor de Ehlers-001 se arqueaba en círculos imposibles, la luz pasaba a través del espaciotiempo vacilante y presentaba vistas magnificadas del telón de fondo neptuniano y de la sonda, como si se estuviera refractando a través del agua de un mar tumultuoso. Los círculos se curvaron para formar una esfera alrededor de la sonda, creando una bolsa de espaciotiempo en la que sólo residiría la sonda. Ehlers-001 estaba ahora fuera de la vista, totalmente reemplazado por las vistas magnificadas. En nanosegundos, las vistas también desaparecieron. Los monitores anunciaron la detección de ondas gravitacionales de alta energía, pero no quedó rastro de la sonda.
Un aplauso merecido. Murmullos. Silencio. Apareció un nuevo temporizador, uno que terminaría su cuenta atrás en siete días. Siete días hasta que supieran si habían tenido éxito.
Ehlers-001 estaba envuelta en oscuridad cuando su burbuja de espaciotiempo la llevó a través del cosmos. Aparte de la sonda, todo lo que estaba presente era el calor que desprendía, dispersándose gradualmente en el vacío inmaterial. A pesar del aislamiento del universo, a lo lejos surgieron destellos de cosas lejanas. Vagas masas ondulantes que parecían criaturas pero no lo eran, etéreos resplandores que forman formas lo suficientemente equivocadas como para romper la mente humana, grises espirales - arañando algo más allá de la realidad.
Sonó una alarma en las computadoras cuánticas superenfriadas. Hyperborean.aic — piloto digitalizado de la sonda — tuvo que tomar medidas. El Motor Bifrost hizo vibrar a la nave a medida que comenzaba a quitar capas de la burbuja, volviéndola a convertir en espaciotiempo regular. Las imágenes imposibles se desvanecieron en un instante cuando la luz se filtró desde el exterior. Poco a poco, pero con seguridad, el universo fue apareciendo.
Ehlers-001 estaba en la expansión interestelar de un cúmulo estelar, a 27.000 años luz de Sol. En el rango de luz visual, el cielo parecía más claro de lo normal, las estrellas estaban más apretadas que en los cielos de la Tierra. Cambiar a todo el espectro de radiación EM trajo una gran cantidad de datos. Miles de ondas de radio, rayos X y rayos gamma salieron de los sistemas estelares. Cada uno golpeó los platos de comunicación de la sonda y fue decodificado por Hyperborean, revelando innumerables mensajes de civilizaciones extraterrestres. Advertencias, diagramas de armas, fractales cuádruples y séptuples. La mayoría no fueron traducidos, pero los orígenes eran claros.
Dentro de una subsección de la sonda, un frasco de gotas de sangre goteaba dentro de una cámara llena de símbolos ocultos intrincadamente tallados. Los brazos mecánicos giraban y se agitaban, moviendo artefactos ritualistas a través y alrededor de los fluidos en patrones bien orquestados, acompañados por la grabación por un altavoz de los cantos de un taumaturgo. Existencia distorsionada. Un panel de metal plegado hacia adentro para formar un Camino a otro universo. Los transmisores emitieron informes de estado en los cielos púrpura que pasaban por el Camino, enviados a cualquier puesto de avanzada de la Fundación construido allí, y desactivados poco después. La energía etérea se extinguió rápidamente, dejando que el panel metálico se reformara mientras destruía el Camino.
Los informes de estado fueron cortos, minúsculos en comparación con los informes recopilados por sondas anteriores que se aventuraban a costas extrasolares. Sin embargo, tenían toda la importancia que les correspondía.
N.J. sacó su cabeza fuera de la almohada. Suavemente pulsó un interruptor sobre la mesita de noche y vio cómo se desvanecía la representación holográfica de un área boscosa junto a su cama. Se agitó para formar una vista de una mina de hielo europea, la masa de Júpiter asomándose sobre sus cúpulas metálicas; una transmisión en directo que tardaba 207 minutos luz en llegarle. Un segundo holograma surgió sobre la vista de un avión teledirigido de carga esférico que descendía a una plataforma de aterrizaje. Un mensaje.
Se frotó los ojos, y luego se levantó para leerlo.
Tengo una señal de Ehlers-001. Llegó a Terzan 2 justo a tiempo. No es un error a simple vista. El Jefe de División quiere que pongamos este programa en marcha (todavía no nos deja saber porque estamos en este cúmulo de estrellas de todos los lugares) así que baja tu trasero al Centro de Control 2.
Enviado por Hyeon 3Mun, 1 Hr 30 Minutos atrás
Se abría una nueva era de exploración interestelar.
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