El Azote se detuvo brevemente para observar su entorno. El aire olía a humo y a muerte. A sus pies yacían los cuerpos rotos de sus enemigos griegos, los seguidores de un falso dios. Las comisuras de su boca se retorcían en una sonrisa cruel mientras la hermosa cacofonía de dientes crujientes y huesos chasqueantes llenaba el aire. El espíritu de lucha de los Sacerdotes de Hierro se quebró, y aún así la masacre de la Karcista continuó. Sus retorcidos secuaces golpearon y apalearon a las fuerzas derrotadas de Mekhane más allá del punto de sumisión, una verdadera muestra de pura brutalidad y dominio.
Las bestias de carne apilaron los cadáveres destrozados y los lamentos de los supervivientes ante la Karcista Halyna Ieva, que todavía tenía esa sonrisa malvada que solo la victoria podría traer. Sus ojos se fijaron en un hombre que descansaba sobre sus camaradas caídos. Vestido con una armadura mal ajustada, los restos de su brazo izquierdo colgaban de un hilo de tendón; un gran corte abarcaba su muslo izquierdo. Su cara estaba cubierta de sangre, de tal manera que apenas podía ver la imponente figura de la Karcista que lo miraba, su mente tan adormecida por el dolor que apenas notó la hendidura de su guadaña al cortarle los pies por los tobillos. Lo que sí notó fue que la piel de sus piernas empezó a retorcerse en tumores bulbosos llenos de pus y sangre al pronunciar su oración. El soldado sintió a la bruja sondeando su mente mientras se desmayaba por el shock.
Otra alma se unió al halkost de la Karcista Halyna Ieva.
"Maldita sea Gani, estamos en medio de una maldita guerra y ¿esperas que deje todo y vaya al tribunal canguro de algún loco?"
Ganimedes hizo una pausa y se volvió hacia Nevryn. "Sí, sí, lo sé". El lich no esperó a que se discutiera más para volver a su trabajo.
Sacudiendo la cabeza con incredulidad, Nevryn se fue corriendo tras su mentor. "Bueno, apesta apestar. Voy a ir porque no podéis encargaros de esta chica sin mí. Sabes la mierda que ha hecho, y lo que os hará si gana". El joven mago se estremeció al pensarlo. "¡Si no es por tu vida, hazlo por tus DEDOS DEL PIE, hombre!"
Ganimedes reprimió una risa ante lo absurdo de tal afirmación, su ceño fruncido permanente se agrietó un poco antes de volver a la normalidad. Mientras el Hermano Nevryn se aprovechaba de la situación única en la que se encontraba la Mano, Ganimedes no consideraba que la amenaza inminente de la separación de un miembro y la asimilación a un ejército loco con muerte cerebral de una Karcista fuera un asunto de risa. Si hubiera podido hacerlo a su manera, esos chiflados del Dios Roto habrían salido en sus traseros mecánicos tan pronto como aparecieran, pero la petición vino del propio Bumaro, y Ganimedes no estaba dispuesto a invocar la ira de un visitante de tan alto perfil de la Biblioteca. Después de saber exactamente a qué se enfrentaban, no había duda de que la inacción ya no era una opción.
La pareja serpenteó por los pasillos de la Biblioteca de los Errantes hasta que se encontraron con un intimidante hombre de piel de oliva vestido con túnicas de marfil. Nevryn forzó una pequeña tos para alertar al sacerdote de su presencia, en la que se dio la vuelta y saludó a sus anfitriones.
"Hermano Ganimedes, Hermano Nevryn, ¿a qué debo el placer?"
Nevryn abrió la boca para responder, pero fue interrumpido por Ganimedes "¿Qué sabes de la llamada 'Lanza de Galípoli', Alabastro? Cada día que no la llevamos a la lucha es un día que pasa cultivando su ejército".
"Sin la Lanza, sus abominaciones nos abrumarían. Afortunadamente, recientemente me he enterado de que mis hermanos habían reclamado el artefacto hace mucho tiempo, así que he enviado un mensaje a Su Santidad para que lo entregue a la Biblioteca para que esta plaga sea eliminada."
"Excelente, por favor sígame." El lich se puso en marcha y llevó a Nevryn y a Alabastro a una sala de conferencias cercana. Dentro había media docena de miembros de la Mano de la Serpiente, todos los cuales se callaron cuando Ganimedes hizo entrar a sus compañeros.
Nevryn se sentó en la cabecera de la mesa y levantó los pies, ignorando la mirada de desaprobación de Ganimedes.
"Ahora, hablemos de cómo vamos a matar a esta fetichista de los pies".
A lo largo de las orillas del Mar de Mármara, se abrió un Camino. De él surgió la fuerza combinada de dos docenas de agentes de la Mano de la Serpiente y devotos de Bumaro, liderados por un antiguo taumaturgo de la Mano y un Santo Sacerdote de Mekhane. En silencio, el grupo partió tras el Azote del Hierro.
Como era de esperar, la retorcida bruja guiaba sus abominaciones de pueblo en pueblo, asimilando toda la vida cercana a su ejército. Cuando el sol comenzó a brillar sobre el horizonte, las fuerzas de la Serpiente y del Dios Roto descendieron a un pueblo ensangrentado. Las vísceras y la sangre mancharon las arenas, restos de la masacre que había tenido lugar apenas unas horas antes. Abominaciones hinchadas de carne y líquido vagaban por las calles sin rumbo, protegiendo a su amante por todos lados. El olor de la carne podrida y la descomposición en una escala inmensa impregnaba el aire.
"Asqueroso", murmuró Alabastro en voz baja. Había oído hablar de las abominaciones sárkicas de la carne, pero verlas con sus propios ojos era tanto surrealista como sumamente ofensivo. Su mera existencia era un insulto a Mekhane, gloria para él, y por lo tanto sería su divino placer reducir esta plaga a polvo. Se volvió hacia sus asociados, con la furia ardiendo en sus ojos. Ganimedes asintió en silencio al sacerdote, y así delicadamente sacó la Lanza de Galípoli de su desmoronada vaina. El arma era antigua, y su edad lo demostraba, pero su poder era inmenso. Alabastro levantó la lanza, susurró una silenciosa oración a su Dios Roto, y la dejó volar hacia el cadáver más cercano.
Sostenido por tumores y tendones, el artefacto ensartó a la bestia, causando que la carne se despegara como si se hubiera calentado en un crisol. La criatura lanzó un miserable grito al morir, y la Lanza regresó obedientemente a las hábiles manos del sacerdote de hierro.
La Karcista se volvió, como por instinto, sabiendo que su halkost estaba ahora bajo ataque. Quitándose la capucha, levantó un brazo y envió a su horda de mutaciones enfermas a desgarrar a los tontos agresores miembro por miembro. Rápidamente se encontraron con los leprosos autómatas, devotos de Alabastro, vestidos con placas y mallas, blandiendo todo tipo de espadas, hachas y mazas.
Ganimedes se adelantó y sacó una daga de su túnica. Usando la daga para cortar la carne de su palma, el fuego comenzó a fluir de la herida. El lich lanzó una llama táumica a la multitud de cuerpos mientras se deleitaba con el olor familiar de la carne ardiente. Los otros taumaturgos de la Mano siguieron el ejemplo, atacando el halkost de Ieva con un surtido de encantamientos y conjuros. Nevryn vio a su maestro completar su hechizo antes de lanzarse rápidamente a la refriega, con un par de espadas etéreas recién conjuradas en la mano.
Ieva apareció lentamente en la parte posterior de su fuerza, flanqueada por un par de gigantescas amalgamas de extremidades, torsos y caras, no todas humanas. Miró con alegría sádica como los dos grupos se masacraban el uno al otro, porque sabía que para cada uno de sus halkost que cayera, otro podría tomar su lugar. Este pequeño espectáculo de magos y sacerdotes apóstatas se desmoronaría, y luego marcharían por ella.
Alabastro vio a la Karcista mientras cortaba carne y hueso, y comenzó a preparar un rito divino. Empujó la Lanza hacia el cielo, y una oleada de energía onduló el arma. Resplandeció con un fantástico color carmesí, y la energía táumica pura irradió en el aire alrededor del sacerdote. Niveló la lanza, apuntando directamente a la propia Ieva.
En un brillante destello de electricidad y fuego, una grieta retumbó a través del eje de la lanza y en la cabeza, y un rayo feroz destelló hacia el cielo, el retroceso de la explosión golpeó su objetivo lejos de la Karcista que pretendía golpear. La erupción de energía se disparó hacia la Karcista, pero al hacerlo, se dividió en múltiples ramas, golpeando a amigos y enemigos por igual. Antes de que Alabastro pudiera gritar una advertencia por la catástrofe que causó sin querer, el arma se rompió, envolviéndolo en una explosión mientras el arma sucumbía a la degradación del tiempo.
Oh, cómo ardía el cielo.
"Joder", murmuró Nevryn, arrastrándose entre los escombros.
Mirando al sacerdote de hierro que había condenado su resistencia, suprimió el impulso de vomitar mientras el hombre se apoyaba fuertemente en su bastón, mucho más sangriento que cualquiera de las maquinaciones de Ieva. Alabastro había vaporizado la mayor parte de su cuerpo, y el hombre solo se mantenía unido por un esqueleto metálico que estaba dañado más allá del punto de reparación. Una herida masiva en la cara reveló que parte de su cráneo era de metal. Aunque su ojo orgánico, o al menos lo que solía serlo, era solo un montón de líquido vítreo que goteaba de un fragmento de acero.
Dando la espalda a Alabastro, el astuto brujo buscó en el campo de batalla señales de vida. En cambio, solo encontró armaduras vacías y sombras grabadas en el suelo, los únicos restos de sus antiguos amigos y colegas. Por lo que pudo ver, había pocos indicios de que sus aliados hubieran estado en el campo de batalla, y si los había, eran indistinguibles del destruido halkost de Ieva.
Mirando hacia atrás al fanático tonto que los había condenado a todos, Nevryn vio con incredulidad como Alabastro se puso de pie mientras miraba a Ieva, que había salido de la explosión prácticamente ilesa. El sacerdote tropezó hacia adelante y sacó una hoja ornamentada de su cadera. Apuntando a la Karcista, lanzó un grito de guerra, antes de ser interrumpido por Nevryn.
"Al diablo con esta mierda, maldito chiflado de metal" gritó el joven mago, saltando hacia adelante y arrastrando a Alabastro. "No voy a dejar que mueras aquí."
Ieva no lo persiguió, y en su lugar miró a la pareja con un asco y odio mordaz.
Nevryn abrió rápidamente un camino y arrastró a Alabastro a través de él.
"Esperemos que la filacteria de Ganimedes siga funcionando…"
Una vez más, el Azote se detuvo brevemente para observar su entorno. Una vez más, el aire olía a humo y a muerte. Sin embargo, a sus pies no estaban los cuerpos rotos de los herejes mekhanitas, sino los restos carbonizados de su halkost. Muertos y retorcidos, sus huesos esparcidos por las calles, sus cenizas colgando como polvo en el aire.
Era de poca importancia.
La Karcista se puso en marcha para cosechar más almas.